A terceira edição do torneio a meio da temporada da NBA prossegue este sábado em Las Vegas com os jogos das meias-finais: San Antonio Spurs defrontam os Oklahoma City Thunder, enquanto os New York Knicks vão medir forças com os Orlando Magic.
"Estamos realmente satisfeitos com os resultados", afirmou à AFP Evan Wasch, vice-presidente executivo da NBA e responsável pela estratégia e crescimento do basquetebol.
Os melhores registos históricos de assistência em novembro foram alcançados nos últimos três anos, desde a criação da Cup: um recorde de 18.207 espetadores em 2023, 18.086 este ano e 18-012 em 2024. Os jogos registaram uma média de 2,2 mil milhões de visualizações nas plataformas sociais e digitais próprias da liga, um aumento de 41% em relação ao ano anterior. A audiência global das transmissões televisivas cresceu 10% em termos anuais nos mesmos canais, excluindo a China.
Os jogadores disputam o título e um prémio de 530.933 dólares para cada elemento da equipa vencedora, um incentivo adicional poucas semanas após o arranque da época regular.
"O ambiente é diferente, sente-se algo distinto. É difícil explicar, mas percebe-se que há algo mais em jogo. Quando existe a possibilidade de conquistar algo, é preciso ir atrás disso", disse o base dos Knicks Jalen Brunson.
A ideia de um torneio ao estilo das taças do futebol circulava há anos na NBA, mas a necessidade de organizar uma bolha durante a pandemia de COVID-19 despertou um renovado interesse em explorar conceitos pouco convencionais para promover o crescimento.
"Foi realmente um processo. As conversas remontam a 10, 15 ou 20 anos atrás, sobre como poderíamos fazer crescer o jogo e melhorar a competitividade. Saímos da experiência do COVID e da bolha a pensar em como isso poderia influenciar o impulso para inovar em oportunidades de crescimento e em ideias fora do comum", explicou Wasch.
Um sucesso em toda a linha
O projeto ganhou forma enquanto a liga negociava um novo acordo coletivo com o sindicato dos jogadores e discutia novos contratos de direitos audiovisuais. A competição trouxe uma "oportunidade de crescimento a longo prazo" e um novo "pilar para potenciar os pacotes mediáticos", sublinhou Wasch.
O desafio foi encontrar um formato que gerasse entusiasmo sem acrescentar demasiados jogos ao calendário da época regular. A solução passou por integrar a maioria dos encontros no calendário habitual, com ajustes que permitissem a oito equipas avançar para as rondas a eliminar.
LeBron James e os Los Angeles Lakers conquistaram o título inaugural em 2023, enquanto os Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo sagraram-se campeões no ano passado.
Mais de 40 milhões de pessoas nos Estados Unidos acompanharam a fase de grupos no mês passado, um aumento de 90% em relação a 2024, com jogos que atraíram mais público jovem do que as noites sem Cup. A última semana da fase de grupos registou uma média de 2,19 milhões de telespetadores nos Estados Unidos, o melhor registo de época regular da liga desde o início da campanha 2018-2019.
A média de audiência da NBA Cup durante todo o mês de novembro foi de 1,44 milhões, um acréscimo de 26% face ao período anterior à criação do torneio.
O canal NBC atingiu 2,7 milhões de espectadores nos Estados Unidos – um aumento de 122% face a 2024 – com uma dupla jornada da fase de grupos numa terça-feira, enquanto as jornadas finais após o feriado de Ação de Graças registaram 2,09 milhões de espetadores, mais 121% do que em 2024.
Ambiente de playoffs
Parte do apelo reside no equilíbrio dos jogos. Na fase de grupos deste ano, 20% dos encontros foram decididos por três pontos ou menos, em comparação com 15,7% dos jogos fora do torneio.
"Quando entramos nestes jogos, estamos extremamente motivados. Sente-se um ambiente de playoffs", afirmou o jogador dos Miami Heat Jaime Jaquez.
A NBA continua a avaliar ajustes para melhorar a Taça, como o número de jogos da fase de grupos ou os critérios de desempate. Uma alteração já anunciada determina que as meias-finais do próximo ano serão disputadas no recinto da equipa melhor classificada, em vez de Las Vegas, onde a final continuará a ser o único jogo da Cup que não faz parte da época regular.
"Estamos a tentar construir sobre a magia que vimos nos jogos da fase de grupos", referiu Wasch.
A inclusão de clubes europeus, acrescentou, é uma possibilidade para o futuro, assim que o projeto de uma liga NBA Europa avançar.