O fenómeno francês esteve afastado devido a uma distensão na barriga da perna esquerda desde 14 de novembro, mas o imponente jovem de 21 anos regressa mesmo a tempo de defrontar uma equipa dos Thunder que, com um registo de 24-1, igualou os Golden State Warriors de 2015/16 no melhor arranque de sempre em 25 jogos numa época da NBA.
"Neste momento, sinto-me óptimo", disse Wembanyama aos jornalistas em Las Vegas, onde as meias-finais da Taça se disputam no sábado, seguidas da final do torneio na terça-feira. "Estou pronto para jogar".
Os Spurs somam 9-3 desde que Wembanyama ficou de fora, mostrando que conseguem prosperar sem ele e evidenciando a evolução da equipa após seis épocas sem presença nos play-offs.
O conjunto ocupa o quinto lugar no Oeste, apenas a um jogo dos Denver Nuggets, que estão em segundo.
No entanto, o atual campeão da NBA tem sido praticamente imparável.
Desde a sua única derrota, em Portland a 5 de novembro, somaram 16 vitórias consecutivas, com o MVP da NBA, Shai Gilgeous-Alexander, a registar uma média de 32,6 pontos por jogo esta época.
Os Thunder chegam a Las Vegas em grande forma, depois de terem imposto aos Phoenix Suns a derrota mais pesada da história da franquia, com um expressivo 138-89 nos quartos-de-final da Taça.
Os Thunder perderam a final da Taça da época passada frente aos Milwaukee Bucks e, mesmo depois de conquistar o título da NBA e de um arranque de época impressionante, Gilgeous-Alexander admitiu que seria especial vencer o torneio a meio da época.
"Seria fenomenal", afirmou. "Sempre que temos a oportunidade de jogar por algo e vencer, o objetivo é sempre ganhar. A sensação é sempre a mesma".
Mentalidade de caçador
O início fulgurante de época faz deles favoritos em todos os jogos, mas Gilgeous-Alexander garante que a jovem equipa do Thunder não encara as coisas dessa forma.
"Entramos em campo, penso eu, com uma mentalidade de caçador", disse. "E, sinceramente, vamos para o campo para nos superarmos. Queremos ser uma versão melhor de nós próprios em cada jogo, e gostamos de caçar dessa forma".
A equipa dos Spurs, impulsionada pelo base All-Star De'Aaron Fox, Stephon Castle e pelo rookie Dylan Harper — com Keldon Johnson a dar um contributo fundamental a partir do banco — eliminou LeBron James e os Los Angeles Lakers na quarta-feira, garantindo assim a presença nas meias-finais da Taça.
"Enquanto grupo, é importante para nós podermos provar ao resto da NBA que somos uma equipa legítima", afirmou Johnson. "E que melhor forma, nesta primeira parte da época, de causar impacto na Taça e tentar realmente lutar pelo troféu".
Na outra meia-final de sábado, os New York Knicks e os Orlando Magic defrontam-se num jogo apontado como antevisão dos play-offs da Conferência Este.
Os Magic venceram os dois primeiros dos três duelos intensos entre as duas equipas já esta época.
No entanto, os Knicks triunfaram no encontro mais recente e Karl-Anthony Towns considera que este novo capítulo da rivalidade é uma boa oportunidade para avaliar o progresso da equipa neste início de época.
"Penso que será um bom jogo para mostrarmos o quanto evoluímos em termos de disciplina, plano de jogo, execução e aplicação do nosso sistema", afirmou Towns.
As fases a eliminar da Taça exigem dos jogadores uma concentração dupla, já que procuram avançar no torneio sabendo que a época regular continua em paralelo.
"É uma jornada", disse a estrela dos Knicks Jalen Brunson. "E independentemente de quem defrontamos, onde jogamos ou das circunstâncias, sejam jogos da Taça ou não, é sempre uma oportunidade para a nossa equipa ir a jogo e competir".