Nessa mesma noite, Kevin Durant converteu um lance livre para ultrapassar Dirk Nowitzki e subir ao sexto lugar na lista dos melhores marcadores de sempre da NBA. Precisava de 17 pontos para atingir esse marco e, antes do início do jogo, ninguém duvidava que o conseguiria. Os adeptos estavam prontos para festejar.
Apesar de apresentar uma média de 26,3 pontos por jogo esta época, Durant teve dificuldades frente aos Pelicans, assinando uma das suas piores exibições ao nível do lançamento esta temporada, com apenas cinco em 18 tentativas de campo. Ainda assim, os Rockets bateram Nova Orleães 119–110 e, a 15 segundos do fim, Durant teve a oportunidade de subir mais um degrau na tabela histórica.
“Estar ali ao lado do Dirk, alguém que sempre admirei, idolatrei e contra quem competi. Tivemos grandes duelos. Ele apoiou sempre a minha carreira e o meu jogo. Por isso, estar ao lado de uma lenda como ele é simplesmente insano. E estar logo abaixo do Michael Jordan, é surreal, pá”, afirmou Durant.
“Quero continuar a somar, a subir nos rankings, só para ver onde acabo. Tem sido incrível até agora".
O 15 vezes All-Star idolatrava Nowitzki. Sabendo que Dirk era um dos melhores da Liga e alvo de enorme respeito, Durant quis moldar o seu jogo a partir dele. “Tentei imitar ao máximo todos os grandes jogadores, mas aprendi muito com o Dirk”, confessou Durant.
Os dois ainda se defrontaram na NBA antes de Nowitzki terminar a carreira em 2019. Dirk podia ser o ídolo de KD, mas, no calor da competição, chegaram a detestar-se. Em 2011, encontraram-se nas finais da Conferência Oeste.
Os Mavericks venceram os Thunder por 4-1 e acabaram por superar o Heat na final, conquistando o primeiro título de sempre da franquia na NBA. No ano seguinte, as equipas voltaram a encontrar-se nos play-offs – desta vez com Oklahoma City a varrer Dallas e a terminar a sua época.
Mais de uma década depois, Nowitzki demonstrou o seu apreço pela carreira de Durant num vídeo emotivo a felicitá-lo pelo feito. “Tem sido incrível acompanhar a sua carreira”, disse Nowitzki no vídeo. “Como já referi, é um dos marcadores mais puros que este desporto já viu. Por isso, parabéns KD, continua. Sobe mais uns lugares e mantém o nível".
Durant soma atualmente 31 561 pontos na carreira. Quem se segue na lista? Michael Jordan. Para muitos, o melhor de sempre. Mas o extremo dos Houston está em condições de o ultrapassar ainda esta época. Se mantiver o seu arsenal ofensivo, pode consegui-lo nos próximos 29 jogos. Mesmo com 37 anos, Durant continua a ser um dos marcadores mais letais da Liga.
Vindo de origens humildes, Kevin teve de conquistar tudo à custa de muito esforço. O pai abandonou a família quando era pequeno e a mãe trabalhou em dois empregos para garantir o sustento. Crescendo em Maryland, nos arredores de Washington D.C., o basquetebol sempre fez parte do seu destino.
Em miúdo, era invulgarmente alto – com físico de poste, mas a deixar adversários para trás com técnica de base. Uma raridade na altura, e ainda hoje. Com 2,11 metros, Durant é considerado extremo, mas o seu drible e toque de lançamento fazem-no parecer um base. Conhecido como Slim Reaper, consegue dominar em qualquer zona do campo.
O seu potencial revelou-se cedo. Depois de receber propostas de bolsas das melhores universidades do país, Durant comprometeu-se com a Universidade do Texas pouco antes do último ano do secundário. Porquê o laranja queimado? “Queria traçar o meu próprio caminho".
Valeu a pena. Foi eleito Jogador do Ano Naismith do basquetebol universitário e os Longhorns acabaram por retirar a sua camisola. Após apenas uma época, Durant declarou-se para o Draft da NBA e foi escolhido na segunda posição pelos Seattle SuperSonics. Venceu o prémio de Rookie do Ano e, pouco depois, a franquia mudou-se para Oklahoma City.
Aí, formou uma dupla explosiva com Russell Westbrook. Um ano depois, juntou-se-lhes James Harden. Os Thunder transbordavam talento, mas não conseguiram conquistar o título, apesar dos enormes esforços de Durant.
Na época 2012/13, o Slim Reaper tornou-se o jogador mais jovem de sempre a entrar no exclusivo clube 50-40-90, ao lançar com 51 % de eficácia de campo, 41% de três pontos e 90,5 % da linha de lance livre. No ano seguinte, registou médias de 32 pontos, 7,7 ressaltos e 5,5 assistências por jogo. Estes números valeram-lhe o seu único prémio de MVP da fase regular.
Eventualmente, Durant decidiu sair dos Thunder. Em 2016, abalou o mundo do basquetebol ao assinar pelos Golden State Warriors e juntar-se a Steph Curry, Klay Thompson e Draymond Green.
Fraco. Cupcake. Piada. Ouviu de tudo por parte dos adeptos por se juntar a uma equipa já consolidada. KD não se importou. Após uma época na Bay Area, conseguiu finalmente triunfar, conquistando dois títulos consecutivos da NBA e sendo eleito MVP das finais em ambas as ocasiões.
Nem uma rotura do tendão de Aquiles, sofrida no final da época 2019, o travou. Seguiu para os Brooklyn Nets e passou quatro anos na Big Apple. Em fevereiro de 2023, os Nets trocaram Durant para Phoenix.
KD brilhou individualmente, tornando-se o primeiro a registar um ano 55-40-90 na história da NBA. O sucesso coletivo, porém, escapou-lhe, e os Suns ficaram aquém dos seus objetivos de título. No último verão, Phoenix transferiu Durant para Houston.
E o prodígio, ainda reconhecido pelo seu jogo letal de meia distância e capacidade para converter lançamentos difíceis, continua a brilhar. Os Rockets estão agora entre os principais candidatos do Oeste e Durant pode ser a peça que faltava a Houston para uma caminhada profunda nos play-offs. A sua eficiência e regularidade têm sido fundamentais para manter a equipa competitiva noite após noite.
“Significa muito estar na Liga há tanto tempo. Quer dizer, é preciso jogar mais de mil jogos para chegar a este patamar, pelo menos”, afirmou Durant.
“Estou grato a todas as pessoas que me ajudaram a disputar tantos jogos – treinadores, amigos, família que investiram no meu jogo. Sabes como é. Sem eles, sem a aldeia, não estaria aqui. Não faço nada sozinho. Nunca fiz, nunca farei. É ótimo poder celebrar isso com eles".
Apesar da idade, o quatro vezes medalha de ouro olímpico continua a desafiar o tempo, a apresentar números de elite e a acrescentar mais um capítulo a uma carreira já lendária.