Visto como um dos mais promissores candidatos dos últimos anos, não há dúvidas de que irá conquistar a NBA. Mas quem é exatamente Cooper Flagg?
Estrela em Duke
Atualmente com 1,85 metros de altura, Flagg foi estrela do ensino secundário na Nokomis Regional e na Montverde Academy, onde se tornou o primeiro caloiro a ser nomeado Jogador do Ano da Maine Gatorade enquanto jogava pela primeira. Depois do segundo ano, qualificou-se para a classe de 2024.
Ele não tinha dúvidas de que sair do liceu um ano mais cedo era a coisa certa a fazer.
Falando antes do Draft da NBA sobre essa decisão, Flagg disse:"Uma frase que a minha mãe gosta muito de dizer: 'Se és o melhor jogador do ginásio, então tens de encontrar um novo ginásio'."
Antes mesmo de fazer a sua primeira aparição na universidade, Flagg foi chamado para defrontar a equipa dos Estados Unidos da América e ajudá-la a preparar-se para os Jogos Olímpicos de verão de 2024. O seu desempenho foi muito elogiado e, aparentemente, foi a estrela em destaque numa equipa de jogadores que eram todos pelo menos quatro anos mais velhos do que ele e que tinham estado na NBA durante pelo menos uma época.
Esta semana, no podcast Mind the Game, LeBron James elogiou o desempenho de Flagg contra uma equipa dos EUA que contava com jogadores como ele próprio, Steph Curry e Anthony Davis.
"Ele é um grande talento... É um vencedor... Faz jogadas vencedoras... Achei que ele jogou o jogo da maneira certa", disse LeBron.
Apesar de uma oferta da UConn, o extremooptou por se mudar para Duke aos 17 anos. O adolescente teve uma época sensacional, conduzindo a Duke ao título da época regular da ACC, antes de derrotar Louisville no jogo do campeonato.
No caminho para o campeonato, teve um desempenho recorde contra Notre Dame em janeiro. Flagg marcou 42 pontos, a par dos seus seis ressaltos e sete assistências, tendo acertado 11/14 pontos de campo. Este foi o recorde de pontuação de um caloiro, não apenas para a Duke, mas para toda a ACC.
Em seguida, conduziu a Duke, uma das equipas mais bem classificadas do lado Este do torneio da NCAA, à Final Four pela primeira vez em três anos, com uma média de 21 pontos, 7,6 ressaltos e 5,0 assistências. Apesar de ter registado 27 pontos, sete ressaltos e três desarmes de lançamento, a equipa acabou por perder por 70-67 para Houston na Final Four.
No total, durante o seu ano na Duke, registou uma média de 19,2 pontos, 7,5 ressaltos e 4,2 assistências por jogo.
Como resultado, foi nomeado Jogador do Ano da ACC e Caloiro do Ano a nível nacional, fez parte da Equipa Defensiva da ACC e ganhou todos os prémios de Jogador do Ano a nível nacional.
O que vai dar aos Mavericks?
O facto é que, apesar de ter 18 anos, Flagg está pronto para entrar no alinhamento dos Mavs e causar impacto.
O que torna Flagg tão especial é o quanto ele é completo e bom em praticamente tudo. Embora tenha margem para melhorar no departamento ofensivo - nomeadamente, na criação de remates e na condução da bola - a sua média de 19,2 pontos na época passada foi impressionante. O jovem astro arremessou 48,1% do campo e 38,5% da linha de três pontos, e essa eficiência certamente significa que ele será capaz de espaçar o campo na NBA.
A capacidade de criação de jogadas é um ponto forte, e a média de 4,2 assistências a partir da posição de avançado na época passada ilustra isso mesmo. Flagg é um excelente passador e, com mais qualidade à sua volta em Dallas e à medida que melhora a sua pontuação, a sua capacidade de criação de jogadas também irá aumentar.
Mas, sem dúvida, o que mais se destaca em Flagg é a sua defesa. E para uma equipa cujo diretor-geral, Nico Harrison, trocou a sua superestrela Luka Doncic, um talento geracional, porque "a defesa ganha campeonatos", Flagg vai certamente encaixar no estilo de basquetebol que os Mavs vão procurar jogar.
É um defesa fenomenal e extremamente versátil. Tem mãos rápidas e pode fazer trabalho defensivo à volta do cesto, bem como no perímetro. É capaz de defender qualquer um, do um ao quatro. Ele também teve 1,4 desarmes de lançametos e 1,4 roubos de bola na última temporada e foi finalista do prémio de Jogador Defensivo do Ano.
O homem certo na hora certa
A última temporada deve ter parecido um sonho doentio para os adeptos do Dallas Mavericks. Depois de chegar às finais da NBA em 2024, a equipa entrou na temporada seguinte como um dos principais candidatos ao título.
No entanto, os chocantes problemas de lesões e a ainda mais chocante troca de Doncic fizeram com que as coisas se desenrolassem de forma dramática e, consequentemente, a base de adeptos começou a ficar desiludida com o franchise após a perda da sua tão adorada superestrela.
A raiva e o ódio foram direcionados para Harrison, e os adeptos esforçaram-se por ver uma luz ao fundo do túnel. Precisavam de algo que os fizesse renascer e lhes desse esperança para a próxima época. Ou alguém...
Esse alguém era Cooper Flagg. Os Mavericks e Harrison receberam uma enorme dose de sorte para trazer os fãs de volta. É o homem certo na altura certa para os adeptos dos Mavs e, tal como aconteceu com Doncic quando o adquiriram como novato, têm alguém novo por quem se apaixonar enquanto o vêem crescer e tornar-se potencialmente um dos melhores jogadores da NBA.
No entanto, ele não sente qualquer pressão por ter de seguir os passos do esloveno.
"Eu não encararia nada como pressão", disse Flagg aos jornalistas: "Não estou preocupado em corresponder às expectativas de certos jogadores ou coisas do género. Vou apenas ser eu mesmo e tentar melhorar a cada dia que puder."
É também uma boa jogada para o próprio Flagg. Apesar de os Mavs se encontrarem numa Conferência Oeste surpreendentemente competitiva e repleta de jogadores, continuam a ser ambiciosos. Há apenas duas épocas, chegaram às finais da NBA, e Harrison está a tentar construir uma equipa que ganhe agora.
Quando todos estão em forma, a equipa é forte e tem esperanças de ir aos play-offs, pelo que Flagg deverá ter experiência de pós-temporada logo na sua primeira época.
Além disso, chega a uma equipa dirigida por Jason Kidd, antiga estrela de Dallas e membro do Hall of Famer - cuja maior força talvez não seja a sua capacidade de treinar, mas sim a sua capacidade de criar um ambiente que agrade aos jogadores e, consequentemente, de tirar o melhor partido de todos. Isso deve ser perfeito para Flagg.
Além disso, normalmente, uma escolha número um chega a uma equipa bastante pobre e tem imediatamente uma enorme pressão sobre os ombros para ser um dos melhores jogadores. Mas este é um dos raros casos em que ele se junta a uma equipa que tem muita qualidade e futuros Hall of Famers, pelo que pode levar o seu tempo a instalar-se na NBA e não precisa de se preocupar em carregar um fardo pesado.
"O Flagg tem a vantagem - ao contrário de mim - de se juntar a uma equipa que está estabelecida com jogadores do Hall da Fama", disse LeBron.
Ele vai poder jogar ao lado de jogadores como Kyrie Irving, Klay Thompson e Davis, o que será imenso para o seu desenvolvimento e é francamente um sonho para um jovem jogador.
Ele é o homem certo na altura certa. Cooper Flagg está pronto para voar em Dallas.