O combate no Kaseya Center, em que ambos terão partilhado uma verba astronómica de 184 milhões de dólares (157 milhões de euros), gerou preocupação no mundo do boxe devido à diferença física e de qualidade entre o britânico, duas vezes campeão mundial, Joshua e Paul, uma figura da internet que construiu uma carreira lucrativa através de alguns combates de boxe de exibição.
No entanto, Joshua teve mais dificuldades do que o esperado para vencer um adversário claramente menos experiente, até que a sua superioridade física e potência acabaram por se impor nas fases finais do combate de oito rondas, com um KO na sexta ronda.
O duelo, pouco entusiasmante, chegou a roçar o ridículo, com Paul a cair repetidamente ao tapete e a agarrar-se às pernas de Joshua.
A certa altura, até o árbitro Christopher Young pareceu perder a paciência, avisando os pugilistas na quarta ronda: "Os adeptos não pagaram para ver esta porcaria."
À medida que Paul acusava o cansaço, Joshua, com 1,98 metros, começou a acertar mais golpes e, depois de derrubar o americano de 1,85 metros por duas vezes na quinta ronda, o desfecho chegou rapidamente na sexta.
Joshua encostou o adversário de 28 anos ao canto do ringue e, após preparar o golpe com um potente direto de esquerda, desferiu o golpe final com a direita no queixo, atirando Paul ao tapete.
"Não foi a melhor exibição," admitiu Joshua, de 36 anos, no final: "Mas o objetivo era apanhar o Jake Paul, travá-lo e magoá-lo. Esse era o pedido antes do combate, e foi nisso que pensei. Demorou um pouco mais do que esperava, mas a direita acabou por encontrar o seu destino."
Elogios para Paul
Joshua, por sua vez, elogiou Paul por ter resistido até às rondas finais.
"Quero dar-lhe mérito, levantou-se vezes sem conta", afirmou Joshua: "Foi difícil para ele lá dentro, mas continuou a tentar encontrar uma solução. É preciso ser-se homem para isso."
Paul, com a boca ensanguentada após o último ataque de Joshua, disse acreditar que tinha partido o maxilar, mas mostrou-se satisfeito com a sua prestação.
"Foi divertido. Dei tudo o que tinha", disse Paul: "Adorei. Acho que parti o maxilar, por sinal. Mas o Anthony é dos melhores de sempre, por isso... Vou voltar e conquistar um título mundial. Fiquei mesmo cansado, para ser sincero, foi muito difícil aguentar o peso dele. Com melhor preparação física, acho que teria conseguido aguentar e continuar a lutar. Mas ele bate muito forte."
O combate de sexta-feira, feito à medida para streaming e realizado pouco mais de um ano depois de Paul ter defrontado um Mike Tyson de 58 anos num combate da Netflix muito criticado, foi amplamente contestado no mundo do boxe, com muitos a alertar para o risco de Paul sofrer lesões graves.
No entanto, o KO devastador na primeira ou segunda ronda por parte de Joshua, que a maioria previa, não aconteceu, já que Paul fez tudo para se manter fora do alcance do campeão olímpico de 2012.
Joshua, que não combatia há 15 meses, foi sempre o pugilista mais perigoso, acertando 48 dos 146 golpes desferidos, contra apenas 16 de Paul.
O britânico está agora a virar atenções para um combate milionário contra o compatriota e também antigo campeão mundial Tyson Fury no próximo ano.
"Sacudimos a ferrugem e mal posso esperar por entrar em 2026," disse Joshua: "E se o Tyson Fury estiver tão empenhado como diz, então que calce as luvas e venha lutar."