Barrios, 30 anos, manteve o seu cinturão apesar de ter sido dominado durante vários assaltos por Pacquiao, que estava a regressar aos ringues depois de uma reforma de quatro anos.
Barrios foi declarado vencedor por 115-113 por um juiz, e os outros dois marcaram 114-114.
O resultado provocou uma reação moderada por parte do público da MGM Grand Garden Arena, que tinha aplaudido Pacquiao durante um combate cauteloso e muito disputado.
Em alguns momentos, parecia que Pacquiao estava prestes a escrever outro capítulo improvável nos seus 30 anos de carreira profissional, pois usou toda a sua astúcia e experiência para frustrar Barrios, mas Barrios recuperou furiosamente nas três últimas rondas - foi considerado o vencedor dessas rondas nos três cartões - para fazer o suficiente para forçar um registo que o leva a manter o título.
"Pensei que tinha ganho o combate", disse Pacquiao depois. "Quero dizer, foi um combate renhido. O meu adversário era muito duro. Mas foi um combate maravilhoso. Estava a tentar encontrar uma forma de terminar o combate, mas o meu adversário era muito forte. Ele deu socos em combinação e com defesa, por isso foi difícil".
Barrios, por sua vez, sentiu que tinha feito o suficiente para merecer o empate.
"Pensei que tinha conseguido", disse Barrios. "Mas continuo a tirar o chapéu ao Manny. Foi uma honra partilhar o ringue com ele, alguém com tanta experiência e que já conseguiu tanto neste desporto. Deixámos tudo no ringue, nada além de amor e respeito".
Barrios admitiu ter ficado impressionado com as notáveis reservas de energia e resistência de Pacquiao.
"É de loucos - a sua resistência, ele ainda consegue bater forte e ainda é forte como o raio. O seu timing, o seu ritmo, tudo. Ele ainda é um lutador muito difícil de decifrar", afirmou.
Barrios disse ter sido alertado para a necessidade de aumentar o seu ritmo de trabalho para forçar o registo nas últimas rondas.
"Eu sabia que tinha que acelerar o ritmo para tentar solidificar uma vitória", disse Barrios.
"Estava mesmo a pressioná-lo, a tentar fazê-lo sentir-se velho. Mas ele tem boas pernas - muito fôlego e muita luta ainda".
Pacquiao, entretanto, contou que esperava continuar a lutar e que estaria aberto a uma desforra com Barrios.
"Claro, claro", respondeu quando lhe perguntaram se queria continuar a sua carreira e enfrentar Barrios novamente.
"É o único legado que posso deixar: inspirar o povo filipino e ter orgulho onde quer que esteja".
Pacquiao, cuja última vitória aconteceu em 2019, não era favorito contra o seu adversário do Texas, mais alto e de maior envergadura, mas o campeão filipino de oito divisões, um dos lutadores mais queridos da época, mostrou poucos sinais de estar a ser incomodado durante longos períodos.
Lutando em sequências e acertando combinações precisas durante todo o combate, Pacquiao parecia ser o lutador mais ativo durante os primeiros e médios assaltos.
Barrios, por outro lado, parecia hesitante, relutante em arriscar-se a enfrentar o experiente filipino logo no início.
No entanto, apesar de toda a habilidade de Pacquiao, não conseguiu ferir seriamente Barrios, que se reagrupou de forma impressionante nos últimos assaltos para acertar vários jabs e fazer apenas o suficiente para forçar o empate.