Acabado de fazer história no início deste mês, ao conquistar o oitavo título mundial de ciclocrosse, Van der Poel tem estado a relaxar e a esquiar desde então, deixando todos a pensar quando e onde iria começar a sua época de estrada.
O suspense foi finalmente quebrado na quarta-feira, quando a sua equipa Alpecin-Premier Tech revelou que o ciclista de 31 anos iria alinhar na primeira corrida do tradicional fim de semana duplo de abertura na Bélgica - Omloop no sábado e Kuurne-Brussels-Kuurne no domingo.
A Alpecin, uma equipa sediada na Bélgica, estava desesperada para que Van der Poel começasse a sua época em Omloop, com o patrão Christoph Roodhooft a dizer recentemente à revista de ciclismo Wieler Revue como tinha ficado desapontado na época passada quando o neerlandês optou por faltar à corrida de abertura.
Van der Poel tem estado a treinar no sul de Espanha desde as suas férias de esqui, algo que Roodhooft disse ser importante para o equilíbrio entre a vida profissional e pessoal do ciclista.
"Ele encontrou um equilíbrio incrivelmente bom. O desporto ocupa um lugar de destaque nele", disse Roodhooft ao Wieler.
"Ele está disposto a fazer sacrifícios, pode magoar-se incrivelmente durante os treinos e, de alguma forma, acabou por aceitar essa sensação", acrescentou.
Apesar das corridas de ciclismo de alto nível terem decorrido durante o último mês em climas ensolarados como a Austrália, o Médio Oriente e o sul de Espanha, para muitos puristas do ciclismo, a verdadeira época começa agora.
Omloop é a primeira corrida da época no coração do ciclismo, no noroeste da Europa, e é frequentemente disputada em condições geladas.
Dá início à sequência de clássicas empedradas que terminam com os dois monumentos, a Volta à Flandres e o Paris-Roubaix, mas que também inclui a Gent-Wevelgem - agora rebaptizada In Flanders Fields - e a E3 Saxo Classic, entre outras.
A batalha Van der Poel-Pogacar
São os dois monumentos que criam mais entusiasmo, até porque serão duas de um pequeno número de clássicas de um dia em que Van der Poel e o tetracampeão da Volta à França, Tadej Pogacar, se defrontarão.
A primeira delas será provavelmente em Milão-San Remo, que é o primeiro de cinco monumentos desta época, dentro de três semanas.
Depois desse percurso desde o coração industrial do norte de Itália até à Riviera, ao longo da costa da Ligúria, será nas pedras que os dois se defrontarão.
Estão empatados com duas vitórias cada um nos monumentos empedrados, com Van der Poel a conquistar a vitória no seu primeiro encontro na Flandres em 2022 e em Paris-Roubaix no ano passado, enquanto Pogacar venceu a Flandres, em 2023 e 2025.
O neerlandês tem uma ligeira vantagem em Milão-San Remo, tendo vencido três dos cinco encontros entre ambos, onde é bicampeão e onde o esloveno ainda não teve sucesso.
Pogacar já declarou que a conquista dos dois monumentos que ainda faltam no seu incrível palmarés - Milão-San Remo e Paris-Roubaix - estão entre as suas principais prioridades para este ano.
Van Aert pronto para a ação
Ambos poderão ter de enfrentar um Van Aert rejuvenescido esta primavera. O belga mostrou vislumbres de boa forma durante a época de ciclocrosse, embora um tornozelo partido devido a uma queda tenha arruinado a sua campanha de inverno.
Van Aert disse no mês passado que os seus principais objectivos eram os três primeiros monumentos. O Milão-San Remo de 2020 é a sua única vitória num Monumento.
Especialista em clássicas empedradas, venceu Omloop, Kuurne, E3 (duas vezes) e Gent-Wevelgem, mas a sua melhor classificação na Flandres e em Paris-Roubaix foi o segundo lugar.
Estará na linha de partida para a Omloop, uma caminhada de 208 quilómetros de Gent a Ninove, pontuada por várias colinas e secções empedradas.
O britânico Tom Pidcock, bicampeão olímpico de BTT, também deverá correr, tal como os três primeiros classificados do ano passado, o norueguês Soren Waerenskjold, o francês Paul Magnier e o belga Jasper Philipsen, e o antigo vencedor Dylan van Baarle.
Em Kuurne, que normalmente termina num sprint de grupo, o italiano Jonathan Milan será o homem a abater, mas outros como o eritreu Biniam Girmay, o francês Christophe Laporte e os antigos vencedores Philipsen e Kasper Asgreen também deverão desafiar.