- Vai fazer 30 anos em breve e esta não é a sua primeira pré-época. Como consegue manter a motivação durante o inverno?
- Há sempre uma pausa, sinto aquela vontade, aquela sensação de recomeço, sobretudo porque houve bastantes mudanças na equipa. Isso é uma grande fonte de motivação; a equipa está a crescer e temos objetivos importantes. O inverno é a base para preparar bem a época. Não sei porquê, mas o início da temporada favorece-me sempre. É mais um fator. Adoro pedalar e treinar, mas também sou um competidor, e por isso dou sempre o meu melhor durante o inverno.
- Quando entrou na equipa, esperava que evoluísse tanto?
- Em 2023, era uma equipa completamente nova, embora já soubesse que o chefe era muito ambicioso. Temos evoluído bem todos os anos. Na época passada, demos um grande salto, especialmente com a chegada do Tom Pidcock e o pódio na Vuelta.
- Em 2023, venceu a Clásica de Almería logo após chegar. Isso deu um novo impulso à sua carreira?
- Foi uma vitória importante para mim e para a equipa. Ganhar logo na segunda ou terceira corrida marcou verdadeiramente o início do nosso percurso em conjunto. Significou muito.
- Psicologicamente, precisava de encontrar uma equipa a começar do zero?
- Sim, mas tenho de dizer que a equipa mostrou logo que acreditava em mim. Foi ótimo retribuir essa confiança com uma vitória. Não é "a minha equipa", mas fico feliz por ver tanto a equipa como eu a crescerem juntos.
- Regressou ao Giro. Este ano, vencer uma etapa numa Grande Volta é um objetivo claro?
- Já tinham passado quatro anos desde a última vez que participei numa Grande Volta e, apesar das expectativas, cheguei um pouco mal preparado. Comecei bem, estava muito motivado, mas não estava no meu melhor. Este ano, temos a sorte de saber que fomos convidados para as três Grandes Voltas, conhecemos os percursos e os diretores desportivos estão a planear os programas. É, sem dúvida, um objetivo de carreira para mim.
- Vai ter um lançador?
- A ideia é ter um pequeno grupo, dois ciclistas sempre ao meu lado. Mas nunca é assim tão simples – depende das corridas e da forma de cada um.
- Estamos a iniciar um novo ciclo de três anos para os pontos UCI. Para as equipas, ter sprinters apoiados por gregários é essencial. Isso traz pressão extra?
- Não quero dar uma resposta cliché e dizer que só pensamos em vitórias. Todas as equipas pensam nisso. É preciso obter bons resultados. Claro que também é preciso ser estratégico. Uma corrida de um dia dá mais pontos do que uma etapa numa prova de uma semana. Mas isso é a lógica da equipa. Para mim, o que me motiva é vencer e subir ao pódio, não marcar 1.000 ou 1.500 pontos.
- O que acha deste sistema?
- É claro, mas não necessariamente justo. As corridas de um dia dão muitos pontos e vencer uma etapa ao mais alto nível é igualmente difícil. Essa é a regra, aceitamos e lidamos com ela como todos os outros.
- Vai participar nas clássicas ou semi-clássicas belgas?
- Posso tentar a minha sorte nas semi-clássicas belgas. Para a Paris-Roubaix, é mais uma questão de paixão e vontade. No ano passado, estive na Bélgica porque tínhamos menos ciclistas devido a quedas. Estas corridas fascinam-me – vencer uma seria um sonho. Não se pode planear tudo porque há muitas variáveis e um Top 10 está sempre ao alcance. Não pode ser o meu objetivo principal, mas a Paris-Roubaix é uma corrida que adoro.
- Por que razão os italianos têm tanta paixão pelo ciclismo?
- O ciclismo é um desporto popular – passa mesmo à porta de casa. A Itália está muito ligada aos seus ciclistas e às suas corridas... que por vezes são demasiado duras para mim (risos). É um desporto exigente, cheio de sacrifícios, e esses são valores que representam bem o país. Também temos paisagens lindíssimas para competir.
- Em França, as corridas de formação estão a desaparecer. Em Itália é igual?
- Infelizmente, é um problema comum. Não se trata apenas de organização, é também o facto de as equipas terem menos recursos e menos jovens ciclistas. Se fosse pai, ficaria contente que o meu filho praticasse ciclismo, mas também me preocuparia por ele andar na estrada devido aos acidentes.
- Vai ter a oportunidade de participar no Tour de France?
- (Risos) Como sabes, o Tour é A corrida – não há como esconder – e será muito importante para nós, já que é a nossa estreia e fomos convidados. É um dos meus sonhos participar e, ainda mais, vencer uma etapa. Mas temos de ser realistas e ver com a equipa o que é melhor para mim.
- Imaginamos que a chegada em Montjuic favorece o Pidcock.
- O Tom já mostrou que pode subir ao pódio numa Grande Volta e vencer etapas. Ainda não sei qual será o seu programa. A equipa vai decidir o que é melhor para o futuro.
- A Pinarello-Q36.5 contratou o Sam Bennett e o Mark Donovan. É o sprinter número um ou está tudo em aberto?
- Não há necessariamente um número um. Mostrei coisas boas no ano passado e tenho muitos objetivos. Mas o calendário está tão preenchido, com tantas corridas, que é ótimo partilhar oportunidades.
O Bennett tem um percurso impressionante – tenho muito respeito por ele e vou aprender com ele. Mesmo que não tenha tido grandes épocas recentemente, continua com vontade de se afirmar. E há jovens a aparecer, como o Emmanuel Houcou. Estamos todos em fases diferentes das nossas carreiras, o que torna tudo mais interessante.