Mero espectador da última visita da UFC a Paris, Cyril Gane não luta desde setembro de 2023 e da sua demolição de Serghei Spivac perante o público de Bercy.
Durante este período de inatividade, teve lugar um jogo de xadrez na categoria dos pesos pesados, com o cinturão interino a ser conquistado pelo britânico Tom Aspinall, depois o título mundial a ser defendido pelo americano Jon Jones.
Resultado: entretanto, os adeptos franceses apaixonaram-se por novos lutadores, de Cédric Doumbè a Nassourdine Imavov e Benoît Saint-Denis. Mas, acima de tudo, aos olhos de alguns, "Bon gamin", acusado de se esquivar aos seus adversários, perdeu a credibilidade no seio da organização de Dana White.
"Pelo contrário", diz Gane em entrevista à AFP: "As pessoas não entendem como o UFC funciona. Só ouvem os tipos a falar mal".
"O meu lugar não mudou desde há alguns anos. Ainda estou no topo", continua com a sua voz calma: "Neste momento, há o Jones, o Tom e depois estou eu. Há já algum tempo que estou no top 3. Infelizmente, há sempre aquele pequeno passo que nos falta - o passo de campeão indiscutível - mas estamos lá".
Aos 34 anos, Gane parece aceitar as críticas com naturalidade. Bombardeado com elogios desde o momento em que fez sua estreia no MMA, o francês viu muitas jaquetas virarem após sua derrota precipitada para Jones pelo cinturão em março de 2023.
"Na verdade, a era pós-Jon Jones me fez crescer", diz: "É difícil dizer, mas estou quase feliz que isso tenha acontecido comigo. Eu preferia não ter perdido, mas, no fim das contas, se eu tiver que perder para alguém uma vez na vida, tanto melhor que tenha sido para o Jon Jones. Foi realmente uma reviravolta para mim".
Até então, o homem de Vendée, que descobriu o MMA tarde na vida, tinha tido uma ascensão meteórica. "Eu estava muito envolvido em algo que estava a correr bem... Não conheço o desporto, mas disseram-me para vir fazer. Estou a treinar, está tudo a correr bem... De repente, acontece uma coisa na parte de trás da cabeça e pensamos: 'Uau, o que é que aconteceu?'".
"Este combate vai acompanhar-me para o resto da minha carreira, foi uma verdadeira derrota, que fez muito barulho nos meios de comunicação social, por isso preciso de ter algo definitivo para apagar essa derrota", continua.
O que é que mudou desde então? "Agora faço as coisas por mim próprio. (...) Sei o que valho, sei o que faço para viver, sei como é difícil, os sacrifícios que faço...".
Antes de enfrentar Volkov, que está no seu encalço na classificação e tem uma série de quatro vitórias consecutivas, Gane está ansioso pelo seu regresso ao octógono.
"Como competidor e adepto do desporto, sinto falta desta sensação. Tenho um pouco de nervosismo nos combates, mas são essas sensações que adoramos, porque quando ganhamos, é dez vezes mais", sorri: "Porque é que adoro este desporto desde o meu primeiro combate? É pelas sensações que tenho quando estou na jaula neste momento".
Uma vitória sobre o russo, que Gane derrotou em 2021, poderia recolocar o francês entre os legítimos candidatos ao cinturão. " Essa é a minha principal motivação", assumiu.