A Mercedes, que no ano passado ficou bem atrás da McLaren, mostrou-se imediatamente forte num teste de preparação com muitos quilómetros na semana passada, e Russell reconheceu que o W17 estava a corresponder às expectativas.
Apesar de satisfeito com o rumo dos acontecimentos, o britânico destacou também a Red Bull, que assumiu o enorme desafio de construir a sua própria unidade motriz após a separação com a Honda, e que se evidenciou.
"Ficámos bastante surpreendidos com o que vimos de alguns dos nossos rivais, especialmente do lado da unidade motriz da Red Bull, que parece muito impressionante", disse aos jornalistas antes da apresentação online da época da sua equipa.
"Por isso, mérito para eles. Tivemos um teste muito fiável, mas teremos de esperar para ver se o carro corresponde ao que se espera".
O chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff, claramente mais tranquilo mas a tentar conter o excesso de otimismo nesta fase inicial, foi mais direto.
"Obviamente, acorda-se com um sorriso maior se o carro for rápido e os primeiros sinais que tivemos foram positivos — pelo menos não parece um desastre e não estamos no meio do pelotão", afirmou o austríaco.
"Parece que temos algo sobre o qual se pode construir".
Preparado para lutar pelo título
As casas de apostas britânicas colocaram Russell como favorito ao título, à frente do campeão em título da McLaren, Lando Norris, mas Russell não deixou que isso lhe subisse à cabeça.
"Não sinto absolutamente nada ao ouvir isso", afirmou. "Como já disse há muito tempo, sinto-me preparado para lutar por um campeonato do mundo. Se temos ou não esse comentário sobre nós, isso não altera em nada a minha abordagem".
Verstappen falhou o quinto título consecutivo por dois pontos no ano passado e a incerteza em torno do motor da Red Bull tem pesado nas perspetivas do piloto neerlandês para 2026.
Com os campeões McLaren a utilizarem um motor Mercedes, que se espera que defina o padrão numa nova era de regulamentos, também se tem falado de uma luta entre estas duas equipas.
"Parece que os outros fabricantes de unidades motrizes fizeram um bom trabalho e sabemos que a Red Bull sempre teve um carro incrível", afirmou Russell.
"Mesmo nos anos de domínio da Mercedes, era o motor deles que os traía, não o carro, e sabemos perfeitamente o quão bom é o Max. Acredito que ele vai estar muito na luta este ano... obviamente gostava que fosse um pouco mais fácil, mas nunca deve ser fácil e, se vais vencer, queres lutar por isso e conquistar de forma justa em pista".
A Mercedes mantém a mesma dupla, com o vencedor de corridas Russell ao lado do italiano Kimi Antonelli, que já não é estreante e espera-se que suba de nível, enquanto o dinamarquês Frederik Vesti assume o papel de piloto de reserva.
A temporada arranca na Austrália a 8 de março.