Da Taça de Inglaterra à glória do Rei George: Redknapp quer voltar a vencer no Boxing Day

Harry Redknapp posa no Hipódromo de Kempton Park
Harry Redknapp posa no Hipódromo de Kempton ParkAlan Crowhurst / GETTY IMAGES EUROPE / Getty Images via AFP

Durante meio século, o Boxing Day de Harry Redknapp foi passado, em grande parte, a tentar levar a melhor sobre os rivais do futebol, quer como jogador, quer como treinador, mas na sexta-feira terá os olhos postos noutro prémio - o King George VI Chase em Kempton Park.

O inglês de 78 anos - que conduziu o Portsmouth à glória na Taça de Inglaterra de 2008 - tem tido bastante sucesso ao longo dos anos como proprietário. No entanto, se The Jukebox Man derrotar os seus sete adversários na steeplechase, amplamente considerada como a segunda maior em prestígio, depois da Cheltenham Gold Cup, será de longe a sua maior vitória.

As corridas estão-lhe no sangue desde que cresceu em Londres: a avó, Maggie Brown, fazia apostas para uma casa de apostas que era ilegal na altura.

Redknapp, que está largamente associado ao West Ham, uma vez que jogou no clube durante sete anos e, posteriormente, dirigiu o clube durante o mesmo período de tempo, foi ver a sua estrela nos galopes dos estábulos do treinador Ben Pauling e disse que a sua "avó" se beliscaria por ele ter um cavalo assim.

"É muito diferente do East End de Londres, (quando ela) era colocada na parte de trás de uma carrinha da polícia todos os dias para recolher as apostas", disse ele à imprensa reunida: "As pessoas esquecem-se que não havia lojas de apostas, as apostas eram totalmente ilegais, por isso a única forma de apostar era através de uma casa de apostas ilegal."

Redknapp, que diz ter-se envolvido pela primeira vez como proprietário quando estava a gerir o Bournemouth nos anos 80, diz que a sua mulher Sandra se ri às suas custas.

"Um tipo na televisão disse: 'Harry Redknapp, ele está sempre a comprar cavalos e nunca compra um mau', e a Sandra caiu do sofá a rir", disse Redknapp: "Temos uma lista tão longa como o nosso braço, por isso, quando conseguimos um bom cavalo, temos de o aproveitar."

"Ligeiramente divertido"

Redknapp já desfrutou de um dia vitorioso em Kempton com The Jukebox Man, no ano passado no Grade One Kauto Star Novice Chase. No entanto, seis dos seus sete rivais - incluindo o vencedor do King George do ano passado, Banbridge, e o segundo classificado, Il Est Francais - são de primeira classe.

"É como ir para a Liga dos Campeões", disse Redknapp, recuando brevemente aos seus dias de futebolista, quando a sua equipa do Tottenham Hotspur, que agradou ao público, chegou aos quartos de final da principal competição de clubes do futebol europeu na época 2010/11: "Olhamos para as equipas que ainda estão na competição e pensamos, meu Deus, mas ainda achamos que temos uma oportunidade e sonhamos que podemos ir até ao fim e ganhar."

Talvez os dois rivais mais perigosos de The Jukebox Man sejam do formidável estábulo do treinador irlandês Willie Mullins, Gaelic Warrior e Fact to File. Gaelic Warrior acabou por levar a melhor sobre o seu companheiro de estábulo num duelo emocionante em Punchestown, no mês passado.

Os proprietários de Gaelic Warrior, Rich e Susannah Ricci, ainda não ganharam o King George, tendo Vautour sido ultrapassado pelo rápido Cue Card na edição de 2015.

"Em 30 segundos, vi um homem que pensa que ganhou um King George transformar-se num homem que descobre que não ganhou", disse Joe Chambers, o diretor de corridas dos Ricci: "Em retrospetiva, foi um pouco divertido, mas na altura foi tudo menos isso."

Chambers espera uma melhor sorte desta vez e está encorajado pelo que está a ouvir de Mullins, que procura um terceiro sucesso na corrida.

"As vibrações e o feedback do treinador e do seu assistente têm sido muito positivos, certamente nos últimos 10 dias, e não nos dissuadiram de pensar que esta é uma ideia muito boa."