Já passaram 14 anos desde que o nome "Arno Merk" se tornou conhecido entre o grande público de fãs de dardos na Alemanha. Na altura, o simpático profissional de Peine, com apenas 18 anos, participou no Mundial da BDO no Lakeside Country Club.
O seu obstáculo nesse caminho foi ninguém menos do que Kim Huybrechts. Este será, na edição deste ano do que Merk chama de "grande Mundial", o seu adversário de estreia no regresso já algo romantizado ao grande palco.
Como observou o jogador de 33 anos, "um ciclo fecha-se" com este duelo e uma longa história de luta pela sua paixão renasce no maior evento de dardos do ano. O primeiro jogo, logo na abertura a 11 de dezembro, é a recompensa pelo trabalho árduo e por uma caminhada mágica na Darts Super League. No entanto, o caminho até aqui foi tudo menos fácil. Olhamos para os últimos anos da carreira de um profissional determinado e ambicioso, que nunca quis desistir.
Ódio na internet e afastamento dos dardos
Quando, no Mundial da BDO 2011, Arno Merk foi eliminado logo na primeira ronda por Garry Thompson, o jovem sentiu na pele a crueldade do lado negro do desporto profissional. O Facebook era ainda uma novidade e, com ele, surgiram formas fáceis e anónimas de as pessoas expressarem as suas opiniões. Para o motivado, mas ainda inexperiente Merk, isso significou receber mensagens que ultrapassavam todos os limites. Diziam-lhe que era "demasiado jovem para o grande palco", que "jogou mal e não tinha qualidade", e questionavam o que "fazia em palco". Como ele próprio admitiu, isso afetou-o "profundamente" naquela idade.
Como resposta, foi-se afastando gradualmente do desporto, preferindo "jogar futebol com amigos do que lançar dardos", embora ainda tenha passado por uma breve fase em que chegou ao top-5 do ranking masculino. Mas, quando isso também não foi suficiente, decidiu seguir outro rumo e "focar-se na carreira profissional". Já nessa altura, Merk seguia um lema que quase se tornou o fio condutor da sua vida: se é para fazer, é para fazer bem.
Um coração para a comunidade dos dardos
Assim, mudou-se durante três anos para Como, onde trabalhou como técnico perto do famoso lago, o que lhe permitiu viajar bastante, passando pela China, Índia e outros lugares incríveis do mundo – "uma experiência maravilhosa", confessou Merk com um sorriso.
Assim foi até à Páscoa de 2019, quando a sua antiga paixão voltou a falar mais alto. Como comercial, ingressou na Bulls e pôde viver mais momentos marcantes com a sua paixão de juventude – mas, a certa altura, começou a faltar-lhe "tempo para a vida normal", pois era um "trabalho desgastante" e Merk "mal estava em casa". Acabou por mudar para a sua atual profissão na área de Facility Management, onde tem grandes responsabilidades, mas também tempo para se dedicar ao dardos nos tempos livres.
Desde maio, o jogador de 33 anos transmite regularmente as suas sessões de treino, interage com os espectadores e motiva-se a si e à sua comunidade de fãs a evoluir constantemente. Apesar de preferir jogar torneios pelo "fator competitivo, em que só pode haver um vencedor", tem também um enorme carinho pela comunidade dos dardos. Todos os dias recebe mensagens no Instagram com perguntas sobre lançamentos ou equipamento, às quais responde tanto por lá como em direto na Twitch, sentindo-se feliz por poder "retribuir de alguma forma".
O amor e os dardos como vocação
Como a vida é feita de surpresas, Arno Merk conseguiu este ano, numa campanha sensacional na Super League, garantir o seu lugar no quadro principal do Mundial PDC 2026. Um "ambiente brutal", que, segundo o natural da Baixa Saxónia, "não se pode comparar com nada", como sublinhou ao Flashscore. Já em abril do ano passado, em Sindelfinga, tinha jogado diante de 4500 pessoas contra Luke Littler, mas nada se compara ao Ally Pally – "não se pode replicar", é algo que "só se pode viver".
Todas estas experiências e acontecimentos motivaram Merk a focar-se ainda mais na sua antiga e renovada paixão. O objetivo de voltar a ser "profissional a tempo inteiro" é agora a prioridade, e a Tourcard é claramente "o próximo objetivo". Brincou até que, teoricamente, bastaria chegar aos quartos de final da edição deste ano do maior evento de dardos para alcançar esse marco de imediato, mas prefere manter os pés assentes na terra. Mesmo que fosse "completamente louco", ainda está "alguns jogos sensacionais" distante desse feito. No entanto, acredita que pode "vencer os melhores". Já conseguiu, em grandes eventos, médias elevadas entre os 95 e os 100 pontos, o que permite bater quase qualquer adversário no circuito.
Para já, terá de enfrentar Kim Huybrechts, e, em caso de vitória, segue-se Peter Wright. Mas Merk não se deixa levar por suposições: considera o belga um adversário ao seu alcance e acredita que Huybrechts terá de "ser ele a vencê-lo", caso consiga impor "o seu jogo".
Um homem para os grandes palcos
Se passar à segunda ronda, terá pela frente Peter Wright, antigo campeão do mundo, que há algum tempo procura reencontrar a sua melhor forma e, por isso, não deverá ser um enigma impossível para Merk. Se superar esse desafio, teoricamente, o homem de Peine regressaria à sua terra natal, onde, após o Natal, Michael van Gerwen o aguardaria – algo que, para Merk, seria simplesmente "incrível", proporcionando um possível duelo consecutivo contra antigos campeões. O objetivo do prémio monetário também ficaria mais próximo, mas o simpático regressado mantém-se realista e pensa passo a passo. Para já, o "grande Mundial" é a entrada, e depois, como prato principal, espera-o provavelmente a Q-School, pela qual já sente alguma expectativa.
O seu amigo e detentor de Tourcard, Max Czerwinski, já lhe disse numa conversa que acredita que Arno conseguirá lidar "ainda melhor com a pressão do circuito" do que ele próprio. Mas tudo isso pertence a um futuro entusiasmante e não muito distante para um dos estreantes mais interessantes deste Mundial de Dardos, que promete enriquecer não só o circuito PDC, mas também o universo online dos dardos, através dos seus streams, nos próximos anos.
No dia 11 de dezembro, Arno Merk entra em ação no Ally Pally frente a Kim Huybrechts, perante uma grande plateia, naquele que é o grande destaque dos dardos deste ano, onde poderá provar ao seu eu mais jovem e aos fãs alemães de dardos os enormes progressos que fez, tanto a nível mental como em jogo, ao longo dos últimos anos, apesar de todos os desvios e obstáculos.