Littler, que tem uma média ligeiramente abaixo dos 101 esta época, entrou na arena sob uma ovação estrondosa, mas começou de forma algo lenta, com Labanauskas a segurar o primeiro leg com um elegante acabamento de 130 no bull.
O recém-coroado número um respondeu de imediato, optando por não tentar o checkout de 164 e acabando por fechar no topo para igualar o marcador frente ao lituano.
Labanauskas, atualmente 95.º do ranking mundial e antigo quarto-finalista do Mundial em 2020, mostrou-se pronto para o desafio, voltando a segurar o seu serviço e conquistando o segundo leg.
Littler também segurou o seu serviço, forçando um decisivo contra a saída, momento em que a pontuação de The Nuke fez a diferença, fechando o primeiro leg com um checkout de 76 e uma média superior a 103.
Labanauskas deu luta
Apesar de um susto com as setas na mão no início do segundo leg, Littler conseguiu segurar, mas Labanauskas voltou a responder e empatou o set. Littler acabaria por fechar 60 com dupla 10, colocando-se em vantagem por 2-1.
Nesta fase, os 180 começaram a surgir para ambos, com Labanauskas a elevar a sua média para perto dos 98, acabando por fechar dupla 16 e levar o segundo set a um decisivo, desta vez com Littler a ter a primeira oportunidade ao alvo.
O quinto 180 do encontro – sétimo no total – permitiu ao número um mundial disparar para o fecho, resolvendo em 14 setas.
O terceiro set abriu com Labanauskas a segurar, mas Littler respondeu com um excelente checkout de 124 no bull – o seu primeiro acima de 100 no encontro e no torneio.
Um checkout de 120 permitiu-lhe somar dois acima de 100 consecutivos, colocando o resultado em 2-1, num momento crucial do encontro, quebrando o serviço do adversário.
O campeão em título fechou finalmente o duelo com um leg de 16 setas, terminado em dupla 6, garantindo assim a passagem segura à próxima ronda com um triunfo por 3-0.
"10 dias de descanso"
Littler terminou com uma média de 101,54, contra os excelentes 95,25 de Labanauskas, com 10 180s entre ambos.
"Definitivamente não foi fácil. Olhando para as estatísticas, não pareceu assim, mas estou satisfeito", afirmou Littler à Sky Sports, enquanto afastava vespas no palco do Ally Pally.
"Há sempre algum nervosismo, mas quando se chega aqui e se ganha um leg, dois legs, depois o primeiro set, esse primeiro set é fundamental porque acalma-te. Desde que se ganhem os sets, é isso que importa. Todos no torneio querem vencer a sua primeira ronda. É sem dúvida o jogo mais difícil. Se não jogares bem, não ganhas. O primeiro jogo está feito, agora tenho 10 dias de descanso", acrescentou.
Littler vai defrontar Mario Vandenbogaerde ou David Davies na segunda ronda.
Bully Boy segue em frente
Mais cedo, Michael Smith, vencedor em 2023, bateu a campeã do Women's World Matchplay, Lisa Ashton, em sets diretos e segue em frente no seu 15.º ano no Ally Pally.
Ashton até começou por vencer o primeiro leg, mas não conseguiu lidar com o poder de pontuação de Bully Boy, que conquistou o primeiro set e esteve perto de um nine-darter no segundo.
Smith – atualmente 28.º do ranking – acabou por dominar o resto do encontro, não permitindo qualquer leg no segundo set e cedendo apenas um no terceiro.
No entanto, os seus duplos deixaram algo a desejar, falhando sete setas de match antes de finalmente fechar em dupla 18.
"No primeiro set, estava muito nervoso. Não queria perder esse set, e quando voltei, pensei que o público estaria ainda mais ruidoso, por isso tentei forçar, depois fiz 180, 180 e pensei 'tenho 60 mil aqui', mas acabei por falhar", disse Smith à Sky Sports após a vitória.
"Tive de manter o foco. Não foi um grande jogo. Mas aceito, agora tenho 10 dias de descanso. Prática sólida e regresso a 20. O trabalho está feito, vou concentrar-me no próximo, e isso é o mais importante agora", acrescentou.
Smith terminou com uma média de 91,19, acertando três 180s contra um de Ashton.
Num resultado surpreendente no arranque do torneio, o estreante alemão Arno Merk – 163.º do ranking mundial – derrotou o número 53 Kim Huybrechts por 3-1 no primeiro encontro da noite.
Merk terminou com uma média de 89,73, acertou 40 por cento dos seus duplos e somou três 180s, para alegria do público ainda fresco do Ally Pally.