Littler, que conquistou o troféu em 2024 antes de levantar o Campeonato do Mundo, apenas um mês depois, entrou a todo o gás e rapidamente chegou ao 4-0 frente ao checo Sedlacek, acabando por vencer por 5-1 e assim abrir a sua campanha no Grupo E.
“Queria mesmo ganhar sem conceder qualquer leg, por isso estou um pouco desiludido”, admitiu o jovem.
“Este é o segundo grande torneio que venho defender. As coisas não correram bem na Premier League, mas aqui comecei da melhor forma. Quero vencer dois anos seguidos. Se conseguir ganhar amanhã à noite, espero poder relaxar na terça-feira. Voltar aqui traz-me ótimas recordações, o patrocinador é o mesmo, tudo faz lembrar a vitória do ano passado", acrescentou.
Smith, campeão do Grand Slam em 2022, regressou após um ano atribulado no circuito e bateu Nathan Aspinall por 5-3, repetindo o resultado da final desse ano. Aspinall ficou frustrado ao falhar 20 dardos para fechar, permitindo a Smith garantir o triunfo no Grupo A.
“Subir ao palco e vencer este jogo é muito emotivo, estou apenas feliz por ter conseguido”, disse Smith, que participou no seu primeiro evento televisivo desde o UK Open, em março.
“O Nathan devia ter ganho. Eu limitei-me a aguentar e no fim consegui. Sempre fui lutador, por isso voltar ao palco e vencer significa tudo para mim", acrescentou.
O número 1 do mundo, Luke Humphries, lidera o Grupo A após vencer sem resposta o estreante americano Alex Spellman por 5-0.
Michael van Gerwen passou por um grande susto na estreia do Grupo G, superando a campeã da PDC Women’s Series Beau Greaves por 5-4. O neerlandês teve de manter a calma depois de Greaves, que recuperou de 4-2, falhar um dardo para fechar o jogo, antes de Van Gerwen garantir a vitória com dupla três.
“Vencer o primeiro jogo é sempre um alívio”, afirmou Van Gerwen.
“Estava a pressionar-me, mas isto dá-me confiança. Na minha opinião, nunca houve uma jogadora de dardos melhor, mas agora ela tem de se superar. Ainda é jovem, mas eu tenho de me concentrar no meu próprio jogo", acrescentou.
Van Gerwen vai agora defrontar Niko Springer, que impressionou na estreia ao vencer Gary Anderson por 5-3.
A maior surpresa da noite surgiu no Grupo C, em que o quarto cabeça de série Stephen Bunting foi derrotado por 5-4 pelo filipino Alexis Toylo. Luke Woodhouse lidera o Grupo C após bater Martin Schindler por 5-2, enquanto Connor Scutt superou Daryl Gurney por 5-4 no Grupo E.
Mais cedo, o quinto cabeça de série James Wade desperdiçou uma vantagem de 3-0 e acabou por perder 5-4 para o suíço estreante Stefan Bellmont numa surpresa do Grupo D, falhando quatro dardos para fechar o encontro.
O tricampeão do Grand Slam Gerwyn Price também caiu logo na primeira ronda, perdendo por 5-4 frente ao qualifier Ricky Evans, enquanto Jonny Clayton teve um início decepcionante ao perder por 5-1 diante do estreante Cam Crabtree, que acertou todos os seus cinco duplos.
Wessel Nijman, que passou por grandes dificuldades no torneio do ano passado apesar de uma média superior a 100 na derrota, conseguiu finalmente uma merecida vitória no Grand Slam, superando Josh Rock por 5-4, apesar do jogador de Country Antrim ter terminado com uma média de 109.
O recém-coroado campeão europeu Gian van Veen também começou a vencer, resistindo a uma exibição determinada de Lisa Ashton e triunfando por 5-4 perante quase dois mil espectadores.
Noutros jogos, Chris Dobey e Damon Heta conseguiram vitórias convincentes por 5-1 frente a Jurjen van der Velde e Martin Lukeman, respetivamente, enquanto Danny Noppert bateu Lukas Wenig por 5-4, depois do alemão desperdiçar sete dardos para fechar.
Os 32 jogadores regressam ao palco de Wolverhampton no domingo para uma sessão dupla, com os derrotados de sábado a defrontarem-se para manterem viva a esperança, enquanto os vencedores dos grupos medem forças entre si.
Resultados
Danny Noppert 5-4 Lukas Wenig (Grupo H)
Damon Heta 5-1 Martin Lukeman (B)
Chris Dobey 5-1 Jurjen van der Velde (B)
Ricky Evans 5-4 Gerwyn Price (D)
Stefan Bellmont 5-4 James Wade (D)
Cam Crabtree 5-1 Jonny Clayton (H)
Wessel Nijman 5-4 Josh Rock (F)
Gian van Veen 5-4 Lisa Ashton (F)
Connor Scutt 5-4 Daryl Gurney (E)
Luke Woodhouse 5-2 Martin Schindler (C)
Michael Smith 5-3 Nathan Aspinall (A)
Niko Springer 5-3 Gary Anderson (G)
Luke Humphries 5-0 Alex Spellman (A)
Luke Littler 5-1 Karel Sedlacek (E)
Michael van Gerwen 5-4 Beau Greaves (G)
Alexis Toylo 5-4 Stephen Bunting (C)