Oficialmente, é suplente. No jogo inaugural da competição por equipas frente à República Checa , vestiu o fato de treino, mas não entrou em campo. Só no final do duelo (que os americanos venceram por margem mínima) foi chamado durante um timeout para aconselhar os colegas. Ainda assim, está a aproveitar ao máximo a experiência olímpica.
Ruohonen foi escolhido quando, em 2024, a jovem equipa liderada por Danny Casper enfrentou um sério problema. O capitão adoeceu com uma rara doença autoimune. Com a qualificação olímpica a aproximar-se, era urgente encontrar alguém capaz de substituir em caso de necessidade.
Ruohonen preenchia todos os requisitos, sendo um curler de excelência há muitos anos. Aceitou o desafio com entusiasmo, mesmo não sendo ainda oficialmente olímpico.
"Sou como um pai para estes rapazes. Faço-lhes o pequeno-almoço, falo com os treinadores, e por aí fora. Tento ajudá-los ao máximo", contou o robusto e careca Ruohonen ao Wall Street Journal. Os colegas elogiam a forma como prepara omeletas antes dos jogos importantes e grelha bifes após grandes vitórias.
O que começou como uma ajuda temporária transformou-se numa colaboração de longo prazo. E se em Milão Casper voltar a sentir-se mal, Ruohonen entrará em campo.
Testemunha dos primórdios
Começou a praticar curling ainda em criança, levado pelo pai. Era uma época em que os grandes craques americanos jogavam com um cigarro na boca e ainda se varria o gelo com vassouras tradicionais de vime.
Não demorou muito até o natural de Saint Paul chegar ao topo, e nem os exigentes estudos de Direito, nem a carreira profissional, o afastaram do desporto que tanto ama. Atualmente, já foi eleito seis vezes o melhor advogado do Minnesota.
As suas palavras chegaram mesmo a ser citadas após incidentes recentes em que o serviço de imigração dos EUA (ICE) matou várias pessoas. "O que se passa no nosso país está errado," afirmou Ruohonen também no local dos Jogos Olímpicos.
Mas voltemos ao gelo. Curiosamente, a carreira de Ruohonen no curling atingiu o auge quando se aproximava dos quarenta anos. Conquistou o seu primeiro título nacional em 2008. Voltou a consegui-lo dez anos depois, já com 46 anos. No entanto, falhou sempre nas qualificações olímpicas. Só este ano a sorte lhe sorriu.
Porque é que os colegas o valorizam tanto e o aceitaram no grupo? "O Rich é fantástico, está no curling há mais tempo do que qualquer um de nós. É muito inteligente, aprendemos sempre algo novo com ele," explicou Casper. "Às vezes brincamos com ele, mas traz um ótimo ambiente à equipa e une-nos," acrescentou.
O próprio Ruohonen admite que a diferença de idades é notória. Afinal, começou a lançar pedras no gelo numa altura em que nenhum dos seus colegas tinha ainda nascido. "Estão sempre a gozar com a minha idade e os meus hábitos, mas eu divirto-me. É um grupo muito divertido e faz-me sentir jovem outra vez", sorriu o veterano.
Existe hipótese de jogar
O torneio olímpico de curling por equipas conta com 10 países num sistema de todos contra todos, seguido de play-off. Por isso, há possibilidade de Ruohonen vir a participar num jogo. A equipa americana disputará pelo menos nove partidas. Se já tiver garantida a presença no play-off, é provável que o suplente tenha a oportunidade de sentir o ambiente de um jogo olímpico.
Nesse caso, faria sentido o recado que o conceituado advogado, especialista em danos pessoais, deixou como resposta automática no seu e-mail: "Estou fora do escritório. Estou a jogar nos Jogos Olímpicos."
Se jogar, ultrapassará o recorde de idade dos Jogos Olímpicos de Inverno, atualmente detido pelo britânico James Coates. Em 1948, competiu na final de skeleton em São Moritz com 53 anos e 328 dias.
O atleta olímpico mais velho de sempre é o atirador sueco Oscar Swahn, que participou nos Jogos de Verão de 1920 com 72 anos e 279 dias. Este ano, em Milão e Cortina, o recorde pertence para já à snowboarder Claudia Riegler (52 anos e 216 dias), que foi eliminada no slalom gigante paralelo no play-off frente à Ester Ledecká.