A jovem de 17 anos aterrou um triplo Axel numa atuação cheia de energia e alcançou o melhor registo da época, 78,71, na sua estreia olímpica.
A tricampeã mundial Kaori Sakamoto ficou na segunda posição com 77,23, enquanto a norte-americana Alysa Liu somou 76,59 e ocupa o terceiro lugar antes do programa livre de quinta-feira, que vai decidir as medalhas.
"Não estava nada nervosa, por isso consegui atuar como costumo e destacar-me", afirmou Nakai aos jornalistas.
"Sendo esta a minha primeira participação nos Jogos Olímpicos, não tinha nada a perder, e essa mentalidade refletiu-se claramente nos meus resultados", acrescentou.
Nakai revelou que se inspirou nos campeões japoneses de pares, Riku Miura e Ryuichi Kihara, que recuperaram do quinto lugar no programa curto para conquistar o ouro na segunda-feira.
"Fiquei profundamente emocionada com a atuação dos pares ontem, e isso fez-me perceber o quão importante é nunca desistir até ao fim", referiu.
Sakamoto, que procura terminar a sua última campanha olímpica com uma medalha de ouro, recorreu à sua experiência perante uma plateia esgotada na Arena de Patinagem no Gelo de Milão, apresentando uma rotina serena e refinada ao som de "Time To Say Goodbye."
"Queria ser eu própria, como sempre, e senti algum nervosismo, mas consegui controlá-lo", disse Sakamoto, medalha de bronze em Pequim-2022.
"Na primeira metade, estava um pouco ansiosa. Mas à medida que a música avançava, senti-me muito mais à vontade e consegui realmente desfrutar da minha atuação hoje", explicou.
Liu, campeã mundial em título e a competir nos seus segundos Jogos Olímpicos, saiu do gelo a sorrir após uma exibição confiante e tecnicamente limpa.
A norte-americana, que se retirou em 2022 aos 16 anos antes de regressar à competição com uma nova perspetiva, não sentiu o peso das expectativas esta terça-feira.
"Uma medalha? Não preciso de uma medalha", afirmou aos jornalistas.
"Só preciso de estar aqui, de estar presente, e de mostrar às pessoas o que vou fazer a seguir", concluiu.