Simplesmente não tem o que é preciso. Nunca será um quarterback de referência. Não é suficientemente bom para ser titular.
Sam Darnold ouviu tudo isto. Mas não este ano. No último domingo de janeiro, o quarterback conduziu os Seattle Seahawks a uma vitória no Campeonato da NFC frente aos favoritos Los Angeles Rams, num jogo emocionante que cativou o mundo do futebol americano.
Darnold somou 346 jardas, lançou três passes para golo e não cometeu turnovers. Contra todas as previsões da pré-época, Sam Darnold levou Seattle ao Super Bowl. Depois de ninguém acreditar nele.
Quando o relógio chegou ao fim, os Seahawks invadiram o relvado. Darnold também celebrou, embora com uma expressão de incredulidade – como se ainda estivesse a tentar perceber o que acabara de acontecer.
Após anos de dúvidas, a sua carreira deu finalmente a volta. Ou talvez sempre estivesse destinada a chegar aqui. Talvez sempre tenha pertencido a este patamar, precisando apenas de tempo, paciência e do ambiente certo para se tornar um quarterback de nível Super Bowl. Sete anos depois, colhe agora os frutos da sua resiliência.
Nascido e criado na Califórnia, Darnold cresceu a praticar desporto durante todo o ano. Para além do futebol americano, destacou-se também no basebol e no basquetebol. Sam brilhou tanto nos campos de basquetebol que recebeu várias bolsas para jogar. Mas o seu coração estava no relvado. Acabou por afirmar-se como um recrutado de quatro estrelas e recebeu múltiplas propostas de programas de topo. Fiel ao seu sonho de infância e às raízes californianas, escolheu a USC.
Depois de um ano de redshirt como caloiro, explodiu em cena. Destacou-se com a camisola dos Trojans e superou todas as expectativas. Como titular, Darnold liderou a sua equipa para um registo de 9-1, lançando 31 passes para golo e apenas 9 interceções.
O segundo ano foi ainda melhor: 4.143 jardas de passe, 63,1% de passes completos e um registo coletivo de 11-3. Jogava com uma maturidade acima da idade – manipulava as defesas, fazia leituras rápidas, entregava a bola com precisão. Sereno. Confiante. Decisivo. O potencial era inegável.
Sem surpresa, Darnold entrou no Draft da NFL de 2018 como um dos mais cobiçados. O grupo era fortíssimo – Baker Mayfield, Josh Allen e Lamar Jackson faziam parte. Darnold era considerado o melhor de todos.
Esperava-se que fosse a 1.ª escolha, em parte porque a reputação de Mayfield estava manchada por problemas de comportamento. Mas os Cleveland Browns acabaram por apostar em Mayfield e escolheram-no em primeiro lugar. Darnold foi a 3.ª escolha geral, ficando nos New York Jets.
Os Jets atravessavam dificuldades e precisavam desesperadamente de um quarterback de referência para construir o resto da equipa. Acreditavam ter encontrado o jackpot com Darnold. Meses depois, o californiano tornou-se o quarterback titular mais jovem de sempre num jogo de abertura da NFL, com apenas 21 anos e 97 dias.
O seu primeiro passe na liga resultou numa pick-six, mas Darnold recompôs-se e terminou o jogo com 198 jardas de passe e uma vitória dos Jets.
À medida que a época avançava, as dificuldades aumentaram. As críticas intensificaram-se. Mas o problema não era a falta de talento de Darnold. Era um quarterback de ritmo, que rendia num sistema bem definido – algo que os Jets nunca lhe proporcionaram. Em três épocas, teve três coordenadores ofensivos diferentes. Faltava continuidade. Faltava estabilidade. Só havia caos.
Acabou por ser trocado. Em abril de 2021, seguiu para os Carolina Panthers. Darnold procurava uma nova oportunidade e um recomeço. “Sinto um misto de alívio e entusiasmo", disse Darnold sobre a mudança. “Houve tanta incerteza nesta offseason, sem saber como seria o futuro, foi difícil. Mas agora que estou em Charlotte, estou entusiasmado e, sim, acho que estou um pouco aliviado por estar aqui".
Infelizmente, a situação não melhorou muito. A equipa técnica também não conseguiu tirar o máximo partido das suas qualidades. Talento desperdiçado na transição. As duas épocas nos Panthers ficaram marcadas por lesões, perda de confiança e frustração. No final de 2022, tornou-se jogador livre, à procura de esperança e respostas.
Ao assinar por um ano com os 49ers, Darnold foi suplente de Brock Purdy e, pela primeira vez na carreira profissional, integrou um sistema que fazia sentido. Aprendeu a ter paciência, a gerir o tempo e a potenciar os seus pontos fortes. “Aprendi imenso. Só o facto de poder passar tempo nesse sistema, e com o Brock, foi uma experiência de aprendizagem muito positiva para mim”, afirmou Darnold. O seu crescimento era evidente.
Chamou a atenção dos Minnesota Vikings. Contrataram uma nova versão de Darnold. E notou-se. Estava em grande forma; conduziu os Vikings a 14 vitórias e à presença nos play-offs, alcançando máximos de carreira em passes para golo, jardas de passe e rating de quarterback. Foi selecionado para o seu primeiro Pro Bowl.
Mas, com a aproximação da fase final, os Vikings começaram a vacilar. Sob pressão constante, Darnold não conseguiu repetir as exibições anteriores e Minnesota perdeu na ronda Wild Card frente aos Rams. Os Vikings decidiram seguir outro caminho e apostar em JJ McCarthy.
Chega a quinta equipa. Os Seattle Seahawks estavam atentos. Em Minnesota, Darnold não jogava para calar críticos – jogava liberto. Tinha bons treinadores, colegas e um ambiente estruturado. Finalmente parecia o quarterback que os olheiros tinham imaginado. Os Seahawks perceberam isso. Quiseram o seu talento e assinaram com ele por três anos, num contrato de 100 milhões de dólares.
Muitos chamaram-lhe um risco. Seattle chamou-lhe um plano. A equipa sabia exatamente o que fazia. E compensou. Em tempos, Darnold foi visto como um erro sobrevalorizado do draft.
Mas adiar não é negar. Sam levou a sua equipa a um registo de 14-3, à 1.ª posição geral e a uma presença no Super Bowl. Somou 4.048 jardas, 25 passes para golo e 14 interceções. Manteve-se estável, sereno e consistente. O mesmo jogador que fora descartado como falhanço do draft estava agora a uma vitória do Troféu Lombardi.
“Não se pode falar do jogo sem falar do nosso quarterback”, disse o treinador dos Seahawks, Mike Macdonald. “Calou muita gente esta noite, por isso estou mesmo feliz por ele".
Darnold está feliz em Seattle. “Sinto esse apoio", afirmou Darnold. "Não só pelas palavras, mas pela forma como todos se tratam no edifício. Há muito respeito entre todos. Todos respeitam o trabalho que colocamos neste grande desporto, e por isso estou simplesmente feliz por fazer parte desta equipa".
Crescendo numa família de atletas, a dureza e a resiliência não foram ensinadas – foram herdadas. Desistir nunca foi opção. O seu caminho para a grandeza foi mais longo do que esperava, mas o destino nunca mudou.
“Não trocaria estas experiências e este percurso por nada”, disse Darnold. “Aprendi imenso sobre mim próprio. Aprendi muito sobre o meu processo e sobre o que é preciso para ser um grande jogador nesta liga e para ser aquele quarterback consistente em quem a tua equipa pode confiar, não só dentro de campo, mas também fora dele, no dia a dia, e na atitude que trazes".
Superou os momentos mais difíceis no início da carreira, mas conseguiu ultrapassá-los todos. Agora, Sam Darnold tem a oportunidade de viver os momentos mais altos.