O clube saudita teve uma exibição impressionante para derrotar o gigante da Premier League Manchester City 4-3 no prolongamento nos oitavos de final. Não faltou garra e esforço na exibição do Al Hilal contra a equipa de Pep Guardiola, mas a isso se aliaram uma disciplina tática, organização e qualidade técnica impressionantes.
Embora o emblema de Riade seja lembrado por ter colocado o futebol do Médio Oriente no mapa com aquela vitória, o triunfo veio com uma forte influência internacional.
O italiano Simone Inzaghi assumiu o comando da equipa pouco antes do início do torneio e pode contar com talentos experientes como o lateral português João Cancelo, o antigo defesa do Nápoles Kalidou Koulibaly e o médio sérvio Sergej Milinkovic-Savic. Foi este último, que jogou com Inzaghi na Lazio na Serie A, que se revelou o mais influente contra o City e mereceu o rótulo de "fantástico" de Guardiola. Alto, forte e com presença física no meio-campo, Milinkovic-Savic é um elemento-chave do estilo de contra-ataque do Al Hilal, que se mostrou tão eficaz contra o City.
Inzaghi está satisfeito por ter um núcleo de jogadores que pode comunicar com ele e que dão à sua equipa o conhecimento e a experiência necessários para estes testes difíceis.
"Não precisei de conhecer o Sergej. Ele é um jogador extraordinário que combina qualidade e quantidade", disse Inzaghi após a vitória de sábado: "Ele correu muito, assim como todos os outros jogadores. Ele, tal como Koulibaly e João Cancelo, falam italiano, pelo que também ajudam a mim e à minha equipa".
"É definitivamente ótimo receber esses elogios de um treinador como Guardiola", disse Milinkovic-Savic ao site da FIFA: "Mostrámos o nível em que estamos. Estou a sentir-me muito bem aqui, estamos a treinar bem e fisicamente sinto-me bem.Chegou agora Inzaghi, que conheço muito bem, por isso temos de acreditar até ao fim. O que fizemos (contra o City) é inexplicável. Jogámos contra uma das melhores equipas do mundo e isso motiva-nos ainda mais para os próximos jogos. É um feito histórico para nós, para o clube e para todo o país. Acreditámos em cada segundo e conseguimos".
O lateral Renan Lodi, o extremo Malcom e o avançado Marcos Leonardo, que marcou dois golos contra o City, são a influência brasileira que pode ser muito útil no Camping World Stadium na sexta-feira.
O Fluminense também superou as adversidades para chegar aos quartos de final, derrotando o Inter de Milão, finalista da Liga dos Campeões, por 2-0. Depois de ficar invicto na fase de grupos, incluindo um empate sem golos com o Borussia Dortmund, os brasileiros - com Thiago Silva, de 40 anos, na defesa - mostraram uma forte resiliência defensiva.
Embora as duas equipas se encontrem pela primeira vez num jogo competitivo, vários brasileiros jogaram no clube saudita, nenhum mais conhecido do que o vencedor do Campeonato do Mundo de 1970, Rivellino, que ganhou a Liga nacional com o Al Hilal depois de se juntar ao Fluminense.
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