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A poucos dias do arranque da quinta e penúltima jornada, Portugal lidera o Grupo F, com 10 pontos, mais cinco do que a Hungria, segunda classificada, seguida da República da Irlanda, com quatro, e da Arménia, com três.
Isto significa que um triunfo na quinta-feira, na Irlanda, garante a Portugal um lugar no próximo Campeonato do Mundo, embora o empate possa ser suficiente, mas só caso a Hungria não vença na Arménia.
O apuramento já podia ter ficado assegurado em outubro, mas um 2-2 com a Hungria, em Alvalade, com os forasteiros a chegarem ao empate nos descontos, impediu a festa que se preparava no estádio e nas bancadas.
Foi precisamente em Erevan que a campanha lusa arrancou, em setembro, com uma goleada por 5-0 sobre a Arménia, com bis de Cristiano Ronaldo, aos 21 e 46 minutos, e de João Félix, aos 10 e 61. João Cancelo também marcou, aos 32.
Tudo perfeito na capital arménia, mas, três dias depois, o cenário foi bem diferente em Budapeste, com João Cancelo a garantir um difícil triunfo por 3-2 sobre a Hungria, na teoria o rival mais complicado de uma fase de apuramento disputada apenas por quatro equipas e num tempo recorde de três meses.
Numa partida em que Roberto Martínez, de forma surpreendente, optou apenas por um defesa-central de raiz, adaptando Rúben Neves para esse lugar, Varga deu vantagem aos húngaros, aos 21 minutos, mas Bernardo Silva respondeu, aos 36.
No Puskas Arena, palco da próxima final da Liga dos Campeões, Cristiano Ronaldo, de grande penalidade, aos 58 minutos, completou a reviravolta, mas Varga bisou, aos 84.
Quando o empate parecia certo, João Cancelo inventou um lance à entrada da área, aos 86 minutos, e assegurou o triunfo de Portugal.
Em outubro, no Estádio José Alvalade, em Lisboa, o empate também esteve perto de acontecer, desta vez na receção à Irlanda, mas Rúben Neves, com o seu primeiro golo de sempre pela seleção nacional, deu a vitória (1-0) à equipa das quinas, com um cabeceamento certeiro, aos 90+1 minutos.
Poucos dias depois, o cenário foi outra vez Alvalade e a festa era quase garantida, mas um golo de Dominik Szoboszlai, aos 90+1 minutos, adiou a nona presença portuguesa, sétima consecutiva, em fases finais.
A seleção lusa esteve muito perto de garantir o apuramento, depois de Cristiano Ronaldo marcar, aos 22 e 45+3 minutos, tornando-se no melhor marcador de sempre das fases de qualificação para Mundiais, anulando o tento inaugural dos húngaros, marcado por Attila Szalai, aos oito minutos.
O Irlanda-Portugal está agendado para as 19:45, no Aviva Stadium, em Dublin, e terá arbitragem do sueco Glenn Nyberg.
O vencedor do grupo assegura automaticamente um lugar no torneio, que se vai disputar no próximo ano nos Estados Unidos, no Canadá e no México, e que, pela primeira vez, vai ter 48 seleções. Já o segundo colocado terá de disputar os play-offs de apuramento.