Os italianos procuram regressar ao Mundial pela primeira vez desde 2014, depois de terem falhado as duas últimas edições na Rússia e no Catar, ambas após derrotas nos playoffs.
Se os tetracampeões mundiais ultrapassarem Irlanda do Norte, poderão disputar a final contra País de Gales ou Bósnia e Herzegovina para garantir a qualificação para o maior evento do futebol na América do Norte.
"A Irlanda do Norte é uma equipa física, nunca desiste," afirmou Gattuso à Sky Sports Italia após o sorteio do playoff na quinta-feira: "Temos de disputar este jogo. Digo isto há três meses. Sabíamos que teríamos de passar pelo play-off. Olhamos para o futuro com confiança."
Itália despediu o antigo selecionador Luciano Spalletti em junho e, embora Gattuso tenha conduzido a equipa a duas vitórias frente à Estónia e Israel, além de um triunfo contra a Moldávia nos seus cinco primeiros jogos, não conseguiu garantir a qualificação direta.
Perderam por 4-1 no último jogo de qualificação frente aos vencedores do grupo, Noruega.
"Neste momento, temos de trabalhar a nossa fragilidade, porque já provámos que, quando fazemos as coisas bem, somos competitivos," acrescentou Gattuso, de 47 anos: "Claro que não podemos cometer erros como os da outra noite, mas esta é a minha prioridade: melhorar este aspeto."
O Mundial vai decorrer de 11 de junho a 19 de julho no Canadá, México e Estados Unidos.