Os países asiáticos disputam duas rondas de jogos, na quinta e na terça-feira, à medida que a qualificação para o torneio alargado a 48 equipas na América do Norte se aproxima do fim.
O Japão pode garantir um lugar a três jogos do fim da fase de qualificação se, como esperado, vencer o Bahrain em casa, em Saitama, na quinta-feira. Mesmo em caso de escorregar, parece ser apenas uma questão de tempo até que os japoneses garantam um lugar nos Estados Unidos, Canadá e México, já que têm outro jogo em casa contra a Arábia Saudita na próxima semana.
A seleção de Hajime Moriyasu tem nove pontos de vantagem sobre a Austrália na liderança do Grupo C, tendo vencido cinco e empatado um dos seis jogos disputados, marcando 22 golos e sofrendo apenas dois. Moriyasu convocou uma equipa completa, liderada por Wataru Endo, do Liverpool, e Kaoru Mitoma, do Brighton, mas disse que havia muitos outros jogadores que mereciam ser chamados.
"Há muitos jogadores que estão a mostrar o que podem fazer na J-League e na Europa e que não iriam parecer deslocados nesta equipa", afirmou.
Há três grupos na terceira fase de qualificação asiática para 2026, com os dois primeiros classificados a passarem diretamente para o Campeonato do Mundo.
O Japão está com 16 pontos a quatro jornadas do fim, mas a disputa pelo segundo lugar do grupo pode ser bem renhida. A Austrália tem sete pontos, enquanto Indonésia, Arábia Saudita, Bahrain e China têm seis.
Os australianos, que não contam com vários jogadores lesionados, recebem na quinta-feira em Sydney a seleção da Indonésia, comandada pela primeira vez pelo ícone do Barcelona e dos Países Baixos Patrick Kluivert.
A Indonésia tem-se apoiado fortemente nos neerlandeses para tentar chegar ao Campeonato do Mundo pela primeira vez desde que a nação asiática se tornou independente daquele país em 1945. A seleção recrutou uma dúzia de jogadores nascidos nos Países Baixos e, em janeiro, nomeou Kluivert como selecionador, com Jordi Cruyff a assumir também o cargo de consultor técnico.
A Coreia do Sul está no bom caminho e pode confirmar a presença no Campeonato do Mundo de 2026 com vitórias em casa sobre Omã e Jordânia. O avançado Son Heung-min, de 32 anos, tem sentido dificuldades físicas e de forma na Premier League esta época, tendo marcado sete golos pelo Tottenham, com o clube londrino a definhar na metade inferior da tabela. Mas o capitão continua a ser o talismã da Coreia do Sul, com 51 golos em 131 jogos.
"Há muitas discussões sobre a sua forma recente, incluindo o número de golos. No entanto, não podemos esquecer tudo o que conseguiu até agora", disse o selecionador Hong Myung-bo.
A Coreia do Sul sofreu um golpe com a perda do defesa-central do Bayern de Munique, Kim Min-jae, devido a uma lesão no tendão de Aquiles.
Os sul-coreanos lideram o Grupo B com 14 pontos, enquanto o Iraque, que provavelmente vai segurar o segundo lugar, tem 11. A Jordânia é a terceira com nove pontos. O Iraque enfrenta o Kuwait e a Palestina, os dois últimos classificados do grupo.
O Irão lidera o Grupo A com 16 pontos em seis jogos, à frente do Uzbequistão com 13 e dos Emirados Árabes Unidos com 10. O Catar, que venceu a Taça da Ásia em casa há 13 meses, está em quarto lugar com sete pontos. Mesmo que terminem fora dos dois primeiros lugares, as esperanças no Campeonato do Mundo não terão acabado.
As equipas que terminarem em terceiro e quarto lugar nos três grupos passam a uma nova fase de qualificação.
