O Suriname perdeu a oportunidade de garantir de imediato a qualificação para o seu primeiro Mundial, ao ser derrotado por 1-3 frente à Guatemala no último jogo de qualificação da CONCACAF, após o qual o treinador Stanley Menzo apresentou a demissão por "motivos pessoais".
O antigo treinador do Ajax, Henk ten Cate, assumiu o comando após Menzo e está agora à frente do país dos seus pais, que o criaram em Amesterdão.
"A minha mãe nasceu lá (no Suriname) e tenho muita família lá. Em criança, cresci numa família tipicamente surinamesa em Amesterdão, com todos os valores e normas associados," afirmou Ten Cate ao Algemeen Dagblad :"Combinando com a cultura neerlandesa, penso que consegui criar uma boa mistura para mim próprio."
Após a saída de Menzo, Ten Cate recebeu o convite da SVB, a federação de futebol do Suriname. O técnico, de 72 anos, explicou que tomou uma decisão ponderada sobre aceitar ou não o cargo.
"Primeiro, liguei ao próprio Stanley Menzo. Foi uma conversa muito positiva. Depois, quis perceber bem as possibilidades: queria poder formar uma equipa técnica forte. Consegui fazê-lo – com Jimmy Floyd Hasselbaink e Winston Bogarde, entre outros, tenho excelentes adjuntos. Também considero que o resto da equipa técnica tem um nível muito elevado."
Play-offs intercontinentais
O Suriname ainda tem hipótese de chegar, pela primeira vez, à fase final de um Mundial, mas terá de garantir a qualificação através dos play-offs intercontinentais em março. A Bolívia será o adversário na Cidade do México – um local favorável, segundo Ten Cate.
"Significa que não teremos de jogar em altitude na Bolívia. Acredito firmemente nas nossas hipóteses. Caso contrário, não teria aceite o desafio."
Mesmo assim, não será fácil para o Suriname: "Como muitos dos nossos jogadores ainda vão jogar pelos seus clubes no domingo anterior, só poderão viajar para o México na segunda-feira. Além disso, devido à diferença horária, teremos de nos adaptar, o que significa que só teremos dois dias reais de treino. Ainda assim, estou otimista. Falo com os meus adjuntos quase todos os dias por videochamada. Também já conversei longamente com muitos dos jogadores."
"Eles (a Bolívia) são bastante fortes em casa, em que venceram, por exemplo, o Brasil. Mas fora de casa não costumam ganhar muitas vezes," acrescentou Ten Cate.
Ten Cate recorda que as condições em torno do último jogo de qualificação do Suriname frente à Guatemala não foram as ideais para a equipa – algo que agora está satisfeito por evitar, ao jogar num campo neutro em vez de La Paz, a capital boliviana situada a 3.650 metros de altitude.
"As condições de alojamento eram aparentemente péssimas, sobretudo os relvados de treino e de jogo, que estavam em muito mau estado", disse Ten Cate sobre a Guatemala: "A iluminação era insuficiente e, além disso, os jogos tinham de ser disputados em altitude. Fizeram tudo para dificultar a vida ao Suriname. A altitude revelou-se mesmo um problema durante os jogos: muitos jogadores já estavam ofegantes ao fim de vinte minutos."
Sucesso neerlandês e ambições
O Suriname, tal como Curaçau, é uma seleção composta maioritariamente por jogadores holandeses, já que ambos os países mantêm (ou mantiveram) laços estreitos com a potência do futebol europeu. Após naturalizar vários jogadores dos Países Baixos, Ten Cate está ainda a tentar garantir mais dois nomes.
"Estamos neste momento à espera da decisão sobre o caso do Danilho Doekhi, do Union Berlim. Ele está desejoso de se juntar a nós, mas a FIFA tem de aprovar, pois já representou as seleções jovens dos Países Baixos. Por isso, levámos o caso ao TAS, mas esperamos conseguir uma solução mais cedo. Javairo Dilrosun também está muito interessado em integrar a equipa. Quando tinha cerca de dezoito anos, jogou uma vez como suplente pela seleção principal dos Países Baixos. Esperamos também poder contar com ele."
Além de Doekhi e Dilrosun, Ten Cate espera ainda convencer a estrela do West Ham, Crysencio Summerville, que ainda não se estreou pela Oranje, a optar pelo Suriname em vez dos Países Baixos. O excelente momento de forma terá certamente chamado a atenção do selecionador neerlandês Ronald Koeman, mas Ten Cate mantém-se confiante.
"Compreendo perfeitamente. Não é só o Summerville, mas muitos jovens entre os 22 e os 24 anos que estão a ponderar esta decisão. Só em termos salariais, pode fazer uma grande diferença ter 'Países Baixos' associado ao nome. O Crysencio está a jogar a um nível excelente neste momento, mas não sou eu que escolho a seleção neerlandesa; isso cabe ao Ronald. Teremos de esperar para ver: se nos qualificarmos para o Mundial, isso pode abrir novas portas."
Ir ao Mundial como adepto
Antes de receber o convite do Suriname, Ten Cate passou um ano como adjunto de Aron Winter em 2023. A sua última experiência a tempo inteiro como treinador foi um período de seis meses no Al-Wahda, dos Emirados Árabes Unidos, em 2021.
Mesmo que não tivesse surgido a oportunidade de treinar o Suriname, Ten Cate garante que teria ido ao Mundial.
"Se o Suriname tivesse conseguido um resultado nesse último jogo frente à Guatemala, teria ido simplesmente para a América como turista. Como adepto do Suriname e da seleção neerlandesa."
O Suriname defronta a Bolívia no play-off intercontinental de acesso ao Mundial da FIFA a 26 de março. Se vencer, irá enfrentar o Iraque na final.