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A poucos dias da sexta e última jornada, Portugal lidera o Grupo F, com 10 pontos, mais dois do que a Hungria, segunda classificada, seguida da Irlanda, com sete, e da Arménia, com três, já sem qualquer possibilidade de apuramento.
Isto significa que um triunfo no domingo, no Estádio do Dragão, garante logo a Portugal um lugar no próximo Campeonato do Mundo, depois de já ter desperdiçado essa oportunidade duas vezes, primeiro na quarta ronda com a Hungria (2-2), em Alvalade, e depois na última quinta-feira, ao cair na Irlanda (2-0).
O empate também pode ser suficiente, mas, para isso, a seleção nacional tem de terminar com melhor diferença entre golos marcados e sofridos do que Hungria ou Irlanda, que se defrontam em Budapeste.
Portugal entra nesta decisiva ronda com um saldo positivo de cinco golos, enquanto a Hungria regista dois e a Irlanda um.
Um ‘escândalo’ frente à Arménia pode igualmente resultar em apuramento, mas só se magiares e irlandeses empatarem na capital húngara.
Na pior de todas as hipóteses, a caminhada para tentar chegar ao próximo Campeonato do Mundo não ficará por aqui, com a equipa de Roberto Martínez a ter garantido o play-off.
Foi em Erevan que a campanha lusa arrancou, em setembro, com uma goleada 5-0 sobre a Arménia, com bis de Cristiano Ronaldo, aos 21 e 46 minutos, e de João Félix, aos 10 e 61, e um golo João Cancelo, aos 32.
Mas, três dias depois, o cenário foi bem diferente em Budapeste, com João Cancelo a garantir um difícil triunfo por 3-2 sobre a Hungria, na teoria o rival mais complicado de uma fase de apuramento disputada apenas por quatro equipas e num tempo recorde de três meses.
Numa partida em que Roberto Martínez, de forma surpreendente, optou apenas por um defesa-central de raiz, adaptando Rúben Neves para esse lugar, Varga deu vantagem aos húngaros, aos 21 minutos, mas Bernardo Silva respondeu, aos 36.
No Puskas Arena, palco da próxima final da Liga dos Campeões, Cristiano Ronaldo, de grande penalidade, aos 58 minutos, completou a reviravolta, mas Varga bisou, aos 84.
Quando o empate parecia certo, João Cancelo inventou um lance à entrada da área, aos 86 minutos, e assegurou o triunfo de Portugal.
Em outubro, no Estádio José Alvalade, em Lisboa, o empate também esteve perto de acontecer, desta vez na receção à Irlanda, mas Rúben Neves, com o seu primeiro golo de sempre pela seleção nacional, deu a vitória (1-0) à equipa das quinas, com um cabeceamento certeiro, aos 90+1 minutos.
Poucos dias depois, o cenário foi outra vez Alvalade e a festa era quase garantida, mas um golo de Dominik Szoboszlai, aos 90+1 minutos, adiou a nona presença portuguesa, sétima consecutiva, em fases finais.
A seleção lusa esteve muito perto de garantir o apuramento, depois de Cristiano Ronaldo marcar, aos 22 e 45+3 minutos, tornando-se no melhor marcador de sempre das fases de qualificação para Mundiais e anulando o tento inaugural dos húngaros, marcado por Attila Szalai, aos oito minutos.
Tudo ficou adiado para novembro e para Dublin, mas a segunda oportunidade terminou ainda pior do que a primeira, com uma derrota no Aviva Stadium, por 2-0, e com Cristiano Ronaldo a ser pela primeira vez expulso com a camisola da equipa das quinas, ao jogo 226.
O avançado Troy Parrott bisou, aos 17 e 45, e fez renascer a esperança irlandesa por uma presença no próximo Campeonato do Mundo.
O Portugal-Arménia está agendado para as 14:00, no Estádio do Dragão, no Porto, e terá arbitragem do bósnio Irfan Peljto.
O vencedor do grupo assegura um lugar na fase final do torneio do próximo ano, nos Estados Unidos, no Canadá e no México (11 de junho a 19 de julho), que, pela primeira vez, vai ter 48 seleções. Já o segundo colocado terá de disputar os play-offs.