Na segunda-feira à noite, o Sheffield United garantiu o seu lugar na final, com uma vitória por 3-0 na segunda mão sobre o Bristol City, o que lhe deu um resultado agregado recorde de 6-0 numa meia-final do Play-Off.
Sheffield United tem o pior registo da história dos play-offs
Embora os adeptos do Sheffield United estejam muito felizes com a perspetiva de mais uma hipótese de chegar à grande final, eles também devem estar reticentes, já que o clube tem o pior retrospeto da história dos play-offs do Championship. Inacreditavelmente, em nove campanhas anteriores de play-offs, o Sheffield United perdeu todas as vezes.
No entanto, na temporada regular do Championship, apenas os dois primeiros classificados, Leeds e Burnley, com 14 e 15 jogos sem sofrer golos, respetivamente, conseguiram mais do que a equipa de Chris Wilder, o que pode explicar o otimismo do treinador antes da final.
"Não sinto que haja negatividade por causa das nossas campanhas anteriores", disse.
"Parece (como se houvesse) um frescor sobre isso ... uma crença real de que podemos fazer história e colocar para baixo tudo isso", acrescentou.
Com um total de 2,77 xG no jogo da primeira mão, a segunda maior marca do Sheffield United numa partida do Championship esta temporada, não é de se admirar que Wilder acredite que a sua equipa é feita do material certo.
Apesar de o Bristol City ter feito uma grande campanha no Bramall Lane, apenas 10 das 60 equipas haviam passado da meia-final depois de perderem o jogo da primeira mão em casa - e nenhuma delas havia recuperado de uma derrota por três golos de diferença no jogo da primeira mão para chegar à final.
Apenas três remates à baliza dos visitantes, um de Ross McCrorie, um de Scott Twine e um de Nahki Wells, não iriam reverter essa história do futebol.
A equipa de Liam Manning trabalhou bem a bola, e os seus 550 passes, dos quais 472 foram precisos (85,5% de conclusão), foram superiores aos dos seus anfitriões. No entanto, o facto de andar sempre atrás do jogo significou que a urgência com que precisavam de jogar levou muitas vezes a erros disparatados.
A recuperação da posse de bola em apenas uma ocasião resumiu bem a noite do Bristol City.
Primeira vitória do Sunderland sobre o Coventry desde fevereiro de 2007
O jogo da segunda mão da meia-final entre Sunderland e Coventry City, na terça-feira, foi mais equilibrado, com os Black Cats a vencer por 2-1 antes do pontapé inicial no Stadium of Light, o que representou a primeira derrota dos Sky Blues nos play-offs (três vitórias e três empates).
Apesar da desvantagem de um golo, a história favorecia a equipa de Frank Lampard, uma vez que a vitória do Sunderland na primeira mão foi a primeira vitória contra este adversário desde fevereiro de 2007.
O triunfo pôs fim a uma série de 10 jogos sem vitória contra os Midlanders (cinco empates e cinco derrotas), enquanto o Coventry tinha vencido dois dos últimos cinco jogos fora de casa contra a equipa de Regis Le Bris em todas as competições (três empates), tendo ganho apenas uma das suas primeiras 18 visitas aos Black Cats (oito empates e nove derrotas).
No entanto, Lampard provavelmente sabia que o Sunderland nunca tinha perdido uma partida em casa nos play-offs, vencendo sete dos oito jogos que disputou (empatando um) no Roker Park/Stadium of Light.
A forma das duas equipas à entrada para o jogo também pode ter sido motivo de preocupação.
O Sunderland perdeu os seus últimos três jogos em casa por 1-0 na época regular - a última vez que perdeu quatro jogos consecutivos em casa em todas as competições foi em setembro de 2017 - enquanto o Coventry estava sem vencer os seus últimos cinco jogos fora de casa (um empate e quatro derrotas), tendo vencido quatro seguidos na estrada antes disso.
O jogo em si, como esperado, foi cheio de intenções ofensivas de ambas as equipas e, com 36 remates entre elas, é de admirar que não tenham sido marcados mais golos.
Lampard sentir-se-á legitimamente ofendido com a forma como a sua equipa perdeu o jogo, uma vez que a equipa visitante esteve por cima em praticamente todos os aspetos do jogo, embora 45 cruzamentos para a área e apenas um golo sugiram uma negligência no ataque do Coventry que não se coaduna com a forma como o antigo internacional inglês os tem feito jogar durante grande parte da campanha de 2024/25.
Coventry não aproveitou as oportunidades e pagou o preço
O golo de Ephron Mason-Clark aos 76 minutos para os visitantes colocou certamente o gato entre os pombos, e não foi mais do que mereciam, depois de terem mais de dois terços da posse de bola na segunda parte.
Empatado no agregado, o jogo era então do Coventry, que tinha evitado a derrota nos seus últimos quatro jogos quando marcou primeiro no Campeonato, enquanto o Sunderland não tinha conseguido vencer nenhum dos seus últimos sete jogos quando sofreu o primeiro golo.
Sem mais golos no tempo regulamentar, o prolongamento foi um período maníaco e, quando o jogo parecia encaminhar-se para os penáltis, surgiu Daniel Ballard, aos 120 minutos, para desbloquar a partida com um cabeceamento imponente.
Quando Lampard e a sua equipa analisarem a forma como perderam um jogo em que dominaram a posse de bola e tiveram uma precisão de passe muito superior, as coisas irão certamente apontar para o facto de terem perdido a posse de bola em 181 ocasiões diferentes. Apenas Hadji Wright conseguiu ficar abaixo de dois dígitos nessa métrica.
Agora, o palco está montado para mais uma final épica entre dois dos maiores clubes do Championship.
O Sheffield United é a equipa da casa e enfrenta o Sunderland sob o arco de Wembley no "jogo mais rico do futebol" no sábado, 24 de maio.
