O rapper norte-americano Snoop Dogg foi recebido em apoteose na terça-feira, ao assistir pela primeira vez a um jogo dos Swans desde que se tornou acionista minoritário do clube galês.
Vestido de branco, com o emblema do Swansea na sua camisola e os óculos escuros de sempre, o artista de 54 anos foi saudado pelos adeptos que agitavam toalhas brancas nas bancadas durante uma longa volta de honra antes do empate 1-1 frente ao Preston.
Desde um concerto exclusivo na cantina da Au Vodka, sediada em Swansea, até inspirar uma casa cheia no Swansea.com Stadium, a presença de Snoop trouxe um toque de glamour a uma cidade operária do sul do País de Gales pouco habituada a visitas de estrelas.
É uma sensação que os clubes do Championship começam a saborear, depois de anos a viver na sombra da Premier League.
Enquanto Liverpool, Manchester United, Arsenal, Manchester City e Chelsea são marcas globais seguidas por milhões, com estrelas tanto no relvado como nas bancadas, o segundo escalão inglês sempre foi visto como algo mais modesto.
No entanto, o Championship tornou-se numa das ligas mais vistas da Europa nos últimos anos e a sua popularidade atingiu um novo patamar nesta época.
O Championship é a divisão secundária mais rica do mundo, com a segunda maior média de adeptos por jogo entre todas as ligas secundárias, apenas atrás da Alemanha.
Em 2022/23, a média de assistências do Championship foi de 18.787.
Esse número disparou para 21.925 na presente temporada, com Coventry, Leicester, Southampton, Ipswich, Derby, Sheffield United e Birmingham a aproximarem-se dos 30.000 adeptos em cada jogo em casa.
Este crescimento levou a que atores de Hollywood como Ryan Reynolds e Rob Mac, com a sua aquisição transformadora do Wrexham, dessem início a uma tendência crescente de envolvimento de celebridades em clubes ingleses até então pouco mediáticos.
"Não é apenas um truque"
Atualmente na 6.ª posição do Championship, a ascensão do Wrexham desde o anonimato fora das ligas profissionais foi retratada na série documental Welcome to Wrexham, que deu ao clube do norte do País de Gales um estatuto de culto a nível mundial.
O lendário quarterback da NFL Tom Brady é coproprietário do Birmingham, que ambiciona os play-offs do Championship, enquanto Snoop, a apresentadora norte-americana Martha Stewart e o antigo jogador do Real Madrid Luka Modric investiram todos no Swansea no último ano.
Embora o custo de aquisição de um clube da Premier League seja proibitivo, mesmo para a maioria das celebridades, o Championship apresenta-se como uma oportunidade aliciante.
Com um investimento inicial mais reduzido, existe a perspetiva de um lucro significativo caso a equipa conquiste a promoção, avaliada em cerca de 200 milhões de libras em receitas adicionais.
Os Leeds, cujos acionistas minoritários incluem os atores Russell Crowe e Will Ferrell, e o Burnley, que conta com a lenda da NFL JJ Watt entre os seus investidores, deram o exemplo ao conseguirem a promoção à Premier League na época passada e alcançarem grandes lucros.
“Todo o mérito para os responsáveis da Football League, que conseguiram transformar isto num espetáculo brilhante em toda a Europa. Lembro-me de ver jogos do Championship há 15 anos e os estádios estavam vazios, não era nada de especial", afirmou Tim Williams, diretor executivo do Oxford, no podcast do especialista em finanças do futebol Kieran Maguire.
“Agora os estádios estão cheios, é emocionante, há muita atividade, é físico, é rápido, é um desporto fantástico de se ver".
Os proprietários americanos do Swansea, Brett Cravatt e Jason Cohen, não esperam que Snoop invista do seu próprio bolso para ajudar o clube a subir de divisão.
Em vez disso, acreditam que a sua base de mais de 100 milhões de seguidores nas redes sociais irá aumentar a notoriedade do Swansea e atrair novas oportunidades de patrocínio.
“Não é apenas um truque, ele identifica-se com o que o clube representa e com o significado que tem para a cidade", afirmou Tom Gorringe, diretor executivo do Swansea, à BBC Wales.
“Estamos a operar a um nível que provavelmente nunca atingimos, nem sequer nos tempos da Premier League, em termos de dinâmica comercial e das marcas com quem estamos a dialogar".
Enquanto o Swansea espera que o impacto de Snoop Dogg se faça sentir a longo prazo, a lenda do hip-hop já deixou a sua marca no Championship com o seu estilo inconfundível.
“Acho que foi mesmo o cheiro a erva no túnel que nos fez perceber que algo estava diferente!”, comentou, sorridente, o treinador do Preston, Paul Heckingbottom.