Partidas com lotação esgotada e um sucesso viral: na China, um torneio amador de futebol está a encantar as massas e devolve a ilusão aos adeptos, cansados dos casos de corrupção nesse desporto e dos maus resultados da sua seleção nacional.
É um dia quente de verão em Suzhou, uma grande cidade próxima de Xangai. Cerca de 40.000 espectadores estão nas bancadas e outros milhares acompanham a partida num ecrã gigante.
Os duelos deste torneio na província de Jiangsu, transmitidos em direto nas redes sociais, conseguiram reunir milhões de telespectadores e serviram de dinamizador do turismo local, assim como aumentaram a rivalidade entre cidades.
No jogo de Suzhou, para o qual os bilhetes esgotaram, um golo no segundo minuto frente à equipa da vizinha Yangzhou põe de pé os espectadores eufóricos.
Muitos estão vestidos com camisolas vermelhas onde se lê o nome da cidade, enquanto se abanam para combater as altas temperaturas.
"Em comparação com outros eventos desportivos, os adeptos são muito apaixonados. Embora ainda não compreendam o futebol, o ambiente é excelente!", declara à AFP Qian Chunyan, uma habitante de Suzhou de 35 anos.
O campeonato de Jiangsu foi criado este ano e rapidamente se tornou viral na Internet, provocando um inesperado boom e atraindo patrocinadores locais como restaurantes, antes de grandes nomes como os gigantes chineses do comércio online Alibaba e JD.com se interessarem.
Simplicidade e autenticidade
Para os adeptos entrevistados, o encanto deste torneio está na sua simplicidade, longe das estrelas e dos milhões em jogo.
"É uma forma mais pura de futebol, em que o público participa mais e em que as grandes empresas estão pouco presentes", afirma à AFP Wang Xiangshuo, um adepto da equipa de Suzhou.
"Ganhar ou perder não é importante. O que importa, sobretudo, é a autenticidade", sentencia.
Esse espírito contrasta com o futebol profissional chinês, cuja imagem está manchada por escândalos de jogos combinados e casos de corrupção.
Apesar de o presidente Xi Jinping sonhar em ver o seu país levantar o troféu do Mundial no futuro, a seleção nacional, alvo habitual de gozo dos internautas, apenas conseguiu qualificar-se para uma fase final do Mundial, a de 2002.
Atualmente figura numa irrelevante 94.ª posição do ranking FIFA, muito distante das expectativas geradas há anos.
Entre os jogadores do torneio amador há perfis muito diferentes, desde estudantes do ensino secundário a funcionários do Partido Comunista no poder.
Para Jin Shan, especialista em futebol na Academia de Ciências Sociais de Pequim, estes torneios são benéficos porque "permitem a todos ter uma equipa que os represente", algo notável porque a rede de clubes de futebol na China é muito menos densa do que na Europa ou na América do Sul.
Esse tipo de campeonato "aproxima" o futebol do grande público, comemora.
Auge do turismo
A competição também tem repercussões económicas.
Segundo a televisão pública anglófona CGTN, desde que o torneio começou em maio, as receitas do turismo cresceram 14% em seis cidades da província de Jiangsu.
"Com as atuações da equipa de Nantong neste torneio, a cidade está a viver horas de glória pouco habituais", celebra Chen Tianshu, fabricante de recordações para turistas.
"Foi uma bela surpresa. Espero que se torne uma tradição que se perpetue", sorri.
Outras províncias querem agora seguir o exemplo e Jiangxi (sul) lançou em julho a sua própria competição.
Os fenómenos virais na internet chinesa transformam, por vezes, cidades de segundo plano em destinos da moda.
Em 2023, a cidade de Zibo (norte) teve um fluxo repentino de visitantes depois de imagens de especialidades locais de carne grelhada se tornarem virais na internet.