- A primeira coisa que lhe quero perguntar é se ainda é jogador de futebol, se continua a treinar e se estaria em condições de ingressar imediatamente num clube.
É muito difícil para um jogador de futebol dizer que já não está a jogar. Vi em alguns sítios que diziam que me tinha retirado, há pessoas que dizem isso, mas nunca saiu da minha boca, nunca disse que me tinha retirado. Por isso, se em janeiro receber uma proposta e algo que me interesse e de que goste, claro que posso jogar imediatamente.
- Há jogadores que têm a sorte de estar fora durante algum tempo e voltar rapidamente, como aconteceu consigo há um ano, quando o Sarmiento de Junín o chamou.
É um pouco o corpo, um pouco a disciplina. O (treinador Israel) Damonte chamou-me, fez-me sentir como se eu fosse o Maradona, e assim é muito difícil dizer-lhe não. Quero agradecer-lhe e à sua equipa técnica, ao seu professor Gaston, que foram fundamentais para mim. Primeiro, dei o passo para ir para o Sarmiento, e depois, em 15 dias, estava a jogar contra o Argentinos Juniors e acho que joguei quase 80 minutos. E no dia seguinte senti-me bem e recuperei bem.
Regresso frustrado ao Boca Juniors
- Por que não voltou ao Boca?
Talvez as pessoas pensassem que eu não queria voltar ao futebol argentino. Acho que houve um momento-chave, quando eu estava nos Estados Unidos, em Chicago, e o meu contrato estava a acabar. O Boca queria há dois ou três anos quando eu estava no Atlético de Madrid, quando estava na China também tinham pedido o meu regresso e não tinha acontecido por questões económicas, porque eu tinha um dono do meu passe, por isso não podia tomar uma decisão. E na altura em que o meu contrato estava a terminar em Chicago, que era em 2019, Chicago quis renovar. Falei com o José, com o meu agente, e disse-lhe que queria jogar no Boca.
Senti que era a altura certa, tinha 30 ou 31 anos, estava livre, era também uma altura em que sentia que estava no meu melhor. Não aconteceu. Depois houve eleições presidenciais em dezembro, e era o Burdisso (diretor desportivo) com quem eu estava em conversas avançadas, que iam ser finalizadas depois das eleições, mas bem, o Ameal ganhou, e eu não recebi, digamos, um telefonema. E depois houve mercados de transferências passageiras em que tive contactos, mas nunca houve uma proposta formal para negociar. Neste caso, o regresso não aconteceu porque não houve negociação em nenhum momento.
- Mas queria jogar no Boca depois das eleições. Tinha combinado isso com o Nico Burdisso, mas se o Ameal te chamasse ou o Riquelme, você voltaria ao Boca?
Nem sequer fui eu que falei com o Burdisso, foi com José, com os meus representantes, porque andavam à minha procura há três anos. Mas depois, quando as eleições terminaram, o Nico contactou-me para me dizer que também se ia afastar e que a nova direção é que decidiria. Mas nunca recebi uma chamada nesse mercado de dezembro. Recebi em junho, mas já tinha uma equipa. E no ano seguinte, quando estava à espera do telefonema, não chegou nenhuma proposta. Era o que eu queria, o que sempre quis e, de facto, há pessoas que sabem que eu nunca quis sair do Boca. Mas 22 milhões era uma boa possibilidade para o clube. Não me arrependo porque estive muito bem no Benfica, tomei uma grande decisão ao ir para lá, um clube enorme onde me trataram muito bem e me fizeram crescer como pessoa. Porque dar o salto para outro país, com apenas 22 anos, também nos faz crescer e amadurecer.
- A sua relação com Riquelme é boa, mas ele chamou-o como vice-presidente ou depois como presidente?
Não tenho nada a dizer porque não houve negociação. No fundo, como não houve negociação, acho que não há nada. Tal como não negociei com o Boca, não negociei com o Manchester United, não negociei com o Real Madrid, não negociei. As pessoas também sabem que eu sempre quis voltar. Muitas vezes isso não acontece porque o treinador responsável não te quer ou porque o lugar já está ocupado. Tentei e tentei, mas chega uma altura em que estamos a ficar velhos e dizemos que, se vou, quero sentir-me bem. E num clube como o Boca não se pode estar a 80%, mas sim a 110, 120 e, se não estivermos, pode ser muito difícil. Até ao ponto em que pude, tentei. Mas não aconteceu.
- Isso magoou-o?
Magoou-me porque eu, pessoalmente, queria jogar pelo Boca. Depois entendo as regras do jogo e não tenho nada contra o presidente. Román Riquelme, para mim, o ídolo máximo do meu clube. Ele ajudou-me muito quando saí e comecei a jogar na equipa principal. Não tenho nada contra ele, longe disso.
Caso de amor com o Benfica
- Há sempre o tabu de jogar no maior rival, um River na Argentina, um FC Porto em Portugal.
Em Portugal, isso aconteceu-me. O meu agente sabe um pouco melhor, queriam fazer uma jogada estranha lá, mas não, não podia, não posso, não consigo. Acontece-me que, quando me sinto identificado (com um clube), não consigo (ir para o meu maior rival). Não consigo, por muito que tente.
- Mas o FC Porto foi à sua procura?
Não sei como te explicar agora perante as câmaras, não consigo.
- Também teve a oportunidade de jogar no México, no Rayados, que estava quase a chegar a acordo com o Atlético de Madrid.
Nessa altura, era dezembro, tinha a possibilidade de jogar no Boca, mas por empréstimo. Pensei que era uma possibilidade, mas não aconteceu. O Atlético teve de me vender por causa do fair-play financeiro. Havia um clube em Inglaterra com um treinador português que me queria e outro clube importante em Itália que me queria por empréstimo. Não estava decidido a ir para o México, mas hoje, com o jornal de segunda-feira (olhando para trás, nota do editor), talvez tivesse sido uma boa opção.
- Fale-me do seu percurso europeu no Benfica e no Atlético, como foi ir para Portugal?
Saí em 2010, nessa altura não havia Whatsapp, era Blackberry. Quando cheguei a Portugal, o clube deu-me dois telemóveis em meu nome, pagava eu, mas dois telemóveis que já tinham ativado, menos uma dor de cabeça para quem chega do estrangeiro a um país que não conhece. E depois, o clube, como estrutura, para mim um gigante, preocupava-se a 100% com o jogador e com a sua família. Por isso, podem fazer-te exigências porque não tens mais nada em que pensar. No dia do jogo vinham buscar a tua família a casa, por isso não tinha de mandar uma mensagem para ver se tinham entrado bem no campo, podias concentrar-te no jogo porque sabias que quando saísses eles estariam no camarote e depois desciam para te receber. Isso não acontece na Argentina. São pequenas coisas que se vão somando. Para mim, o Benfica é um monstro, estive lá há um ano e está a crescer cada vez mais.
- E o que é que isso fez ao seu coração? Os adeptos portugueses são muito fanáticos.
Muito fanáticos. Quando lá chegamos, percebemos que é incrível a forma como vivem o futebol, o amor que têm, a paixão, como o sentem e, no final, todo o país fala de futebol e futebol e futebol. Nós somos adeptos do futebol, mas penso que eles também estão a um nível muito, muito elevado. E as pessoas reconhecem-me sempre pela minha passagem pelo clube, até hoje, sempre muito gratas porque tive a sorte de poder ganhar. No fim de contas, quando se está num lugar e se consegue ganhar, isso também faz com que as pessoas se lembrem e tenham boas recordações.
Com o Atlético de Madrid...
- E o Atlético de Madrid, como é que foi, como é que correu?
Bem, o Atlético... o que me aconteceu pessoalmente, não sei. A atenção que o Benfica me deu quando cheguei em 2010 não me aconteceu no Atlético. Depois sentimos um pouco... passamos mais dias à procura de casas porque um amigo nos deu o contacto de uma imobiliária, e eu não estava habituado a isso, era como se o clube fizesse tudo por mim e aqui não. No Benfica encarava isso como normal, essa atenção, e no Atlético não. Nesse lado notei a diferença. Depois, é um clube gigante onde as pessoas também são muito fanáticas. Tive a sorte de jogar no Boca, no Benfica e no Atlético de Madrid, onde as pessoas são doentes, e isso também nos dá energia e vontade de jogar. Também tive a sorte de jogar no Vicente Calderón e na mudança para o Metropolitano. O Calderón também tinha a sua magia.
- De 1 a 10, qual é a diferença entre o futebol europeu e o argentino?
O futebol argentino é bastante exigente fisicamente. No futebol europeu, não é que eles não nos toquem, é que quando eles chegam a bola já foi embora. É um jogo muito rápido, mas não é um jogo de velocidade dos jogadores, os jogadores não tocam muito na bola. Mas quando há fricção, e nos deparamos com um jogador de dois metros de altura, são fortes no choque. Mas é isso que eu noto, que no futebol argentino leva-se muito a bola. Se eu te der a bola e tu começares a correr, eu vou atrás e a certa altura vou apanhar-te ou chocar contigo, mas se quando estou a chegar tu já chutaste a bola para longe, não há contacto, não pode haver contacto. E depois, o futebol europeu é muito mais tático, há muito menos espaço para jogar quando se está num grande clube, é preciso arranjar maneira de entrar porque todos defendem atrás da bola.
Argentina de Maradona e Messi
- Ainda se arrepende de não ter jogado um Campeonato do Mundo?
Adoraria ter jogado um Campeonato do Mundo, como qualquer outro jogador de futebol que sonha em jogar pelo seu país, mas livrei-me desse espinho com a Copa América Centenário 2016, pela forma como a vivi e gostei, porque foi o meu primeiro torneio internacional com a seleção. Teria sido ótimo jogar um Campeonato do Mundo? Sim, mas bem, acho que a seleção argentina é uma equipa muito difícil, com muitos jogadores muito bons e, pelo menos, pude desfrutar dessa parte da Copa América.
- Como é que correu? Parece um miúdo feliz a falar sobre isso.
Nunca tinha participado em nenhum torneio de juniores e vi-a aqueles quatro ou cinco jogadores do clube que costumavam ser chamados e eu não. E pensava como seria ir ao estádio, até que me aconteceu o mesmo que aconteceu a mim, quando Diego (Maradona) estava com a seleção. Recebi a chamada dele e foi incrível. Imagina, o Diego chama-te para ires à seleção nacional, é o sonho de qualquer miúdo. Depois disso, fui chamado muitas vezes com Checho Batista, estive com Sabella, com Tata Martino, que foi com quem estive mais tempo, e depois acho que foi Bauza. Não fui com o Scaloni. E aqui tenho de agradecer ao Benfica, porque às vezes vinha para cá lesionado só por vir, jogar e voltar, mas o clube respeitava-me porque sabia o que a seleção significava para mim.
- Chegou a partilhar o campo com Messi, como é ele normalmente?
Hoje vejo-o de fora e ele é totalmente diferente, mas quando estás lá é mais um. Eu fazia de conta que ele era mais um, nos adereços, a beber mate, a conversar como agora. Também não sou amigo dele, mas sei que se o encontrar em algum momento nos vamos abraçar de certeza e é bom porque joguei com ele durante vários anos na seleção nacional e depois jogámos muito um contra o outro, tanto no Benfica-Barcelona como no Atlético-Barcelona.
- Doeu muito perder essa final (da Copa América)?
Sim, sim, para mim doeu. E muitos dos rapazes já tinham vindo das outras duas. Penso que a seleção praticou um futebol muito bom e merecia, depois dessas duas derrotas, o título e pensámos que podia ter sido esse, mas não aconteceu. Mas isso magoou-me muito, porque era o sonho, havia um bom ambiente em todos os jogos, um sentimento de que podíamos ganhar e que íamos ganhar, mas depois, devido a circunstâncias futebolísticas, após desempate por grandes penalidades, acabámos por perder.
- Como era o balneário?
Uff, nem uma mosca voava, era tudo muito, muito triste. Toda a gente estava muito morta.
- Leo acabou por se retirar da seleção depois dessa final, imaginava isso? Disse alguma coisa ou surpreendeu toda a gente?
Não me lembro de estar no balneário e ele ter dito alguma coisa. Na verdade, ele sai, acho que o diz na imprensa, mas não me lembro de o ver no balneário e, se o disse, talvez não estivesse lá. Surpreendeu-me muito, porque, para além disso, eu tinha 27, 28 anos, ele tinha 28, 29, por isso era muito jovem, ainda tinha muito para fazer pela seleção nacional. Mas foi um momento em que ele sentiu isso e disse-o. E depois, também para nosso bem, ele sentiu o contrário e voltou.
- Já falou sobre Diego antes, alguma história com Maradona?
Não tive a sorte de estar muito tempo com Diego, mas a primeira vez que o vi foi no estádio. Tinha chegado cedo, estava na sala de jogos, estávamos a treinar à tarde, cheguei cedo e ele: 'O que está o Nico a fazer?' e dá-me um abraço, conhece-me. Apesar de estar a jogar na equipa principal do Boca, é normal que o selecionador me conheça, mas é o Diego, continua a ser o Diego, e isso encheu-me de orgulho. Acho que o Diego queria continuar a jogar, nunca deixou de ser jogador de futebol, e isso era incrível, sempre que fazia o seu trabalho, queria sempre chutar, mesmo que a defesa tivesse de correr para trás, ele batia na bola, não era como se tivesse colocado um adjuntou ou outro jogador. Ele tinha uma coisa diferente nos pés, hoje vejo vídeos e ele tinha uma essência totalmente diferente do jogador de futebol.
O Nico Gaitán mais pessoal
- Vamos fazer uma ronda de perguntas rápida. O que teria feito se não fosse futebolista?
Nunca imaginei. Mas como venho de um bairro muito humilde, o meu pai levou-me um dia a trabalhar nos têxteis, numa máquina de costura. Talvez tivesse sido bom. Mas nunca me imaginei a trabalhar noutra coisa que não o futebol.
- Qual é a maior realização da sua vida?
Tenho a minha família formada, com os meus filhos, o meu pai. E é incrível. Acho que essa seria a maior conquista. Mas ter jogado no Boca e na seleção nacional. Isso para mim também é genial.
- O melhor treinador da sua carreira
Jorge Jesus. Para mim, o português é de outro mundo. Ele mudou a minha mentalidade, a minha posição. Na véspera do jogo estava habituado a jogar umas peladinhas. E um dia perguntei-lhe: 'Não fazemos peladinhas?' E ele respondeu-me: 'Quero que os jogadores, quando entram em campo, pensem em jogar e se concentrem totalmente no jogo. Se eu vier e fizer uma peladinha para divertir, para te rires, ahahaha, amanhã podem entrar no jogo assim". E depois, tudo o que ele dizia que ia acontecer no jogo, acontecia. Acho que ele vai ganhar a liga saudita com o Cristiano (Ronaldo), porque há coisas que sabe ver no adversário. E depois, num vídeo de 30 segundos, dá-nos a orientação para podermos ferir os adversários. É fora de série.
- Algo que Nico Gaitán fez que o envergonha.
Eu não faço nada que me envergonhe. Quando estava no Boca, no Benfica, no Atlético ou na seleção nacional, era muito difícil para mim sair à rua, tinha vergonha quando as pessoas me encontravam, me pediam fotografias ou um autógrafo. Hoje não, conhecem-me, mas já não é como naquela altura. Era difícil sair à rua.
- Alguma vez bateu em alguém no balneário?
Não, quando era mais novo, no bairro, sim. Era preciso fazer-se respeitar. Ainda mais se fosses de um bairro difícil. Infelizmente, nessa altura, tive de o fazer. Hoje vejo as coisas com outros olhos.
- A melhor coisa de ser futebolista?
Continuar a jogar, continuar a ser um miúdo em campo.
- E a pior coisa?
Há um ponto em que exigem demasiado ao futebolista, mais do que a um político, que é responsável por levar o país para a frente.
- Como chegou a jogar na Kings League?
Sou muito amigo do Augusto Fernandez e ele convidou-me, porque estava a jogar. Depois organizou-se o Campeonato do Mundo e ele ligou-me para saber se eu queria ir no México e acabei por aceitar, porque já não jogava há quase um ano e disse: 'Bem, vou ver como corre'. E está a correr bem, está a correr bem.
- O melhor golo da sua carreira?
Há dois ou três do Benfica, mas vou escolher o primeiro do Boca, com o pé direito. É um passe do Fabi Vargas e acertei com o pé direito no campo do Argentinos Juniors.