Elche 1-3 Villarreal
O Martínez Valero recebeu um dérbi da Comunidade Valenciana para dar início a 2026. E não foi um qualquer: frente ao Villarreal, uma das equipas em melhor forma da LaLiga, que ameaça entrar no top três da tabela. Sarabia e os seus fecharam o ano a avançar na Taça do Rei, goleando em casa o Rayo Vallecano e posicionando-se como um dos candidatos aos lugares europeus.
O submarino amarelo terminou 2025 com três derrotas: uma frente ao Copenhaga, a eliminação diante do Racing de Santander na Taça do Rei e o duelo direto com o Barça, que arrefeceu um pouco as suas aspirações na LaLiga. Mas os pupilos de Marcelino trataram de reacender a chama em apenas 15 minutos. Um Elche completamente ultrapassado não conseguiu travar os ataques do submarino.
Ao minuto sete celebrou-se o primeiro em Elche. Ayoze recuperou a bola e encontrou Mikautadze para liderar um ataque em superioridade numérica. O georgiano isolou Moleiro, que, em grande forma, não desperdiçou frente ao guarda-redes alicantino e assinou o seu sétimo golo da época. Os jogadores da casa reclamaram falta no lance de Ayoze, mas o árbitro não considerou suficiente para assinalar a infração.
Não houve descanso para os franjiverdes. Os médios ofensivos do Villarreal eram impossíveis de marcar e desta vez foi Pèpè a encontrar o assistente do primeiro golo completamente solto. Mikautadze rematou cruzado perante Iñaki Peña e aumentou a vantagem. Ambos os golos resultaram de remates cruzados dentro da área e Comesaña esteve perto de fazer o terceiro. O antigo jogador do Rayo dispôs de uma oportunidade semelhante à do avançado do Villarreal, mas o seu remate saiu ao lado. O Elche não sabia como estancar a avalanche ofensiva.
O susto provocado pelo médio ajudou os da casa a reagir. Aos poucos foram encostando Luiz Jr, embora sem criar ocasiões claras. Numa dessas, Martim Neto recebeu um passe de Febas e, à meia volta de fora da área, reduziu a desvantagem.
Sem tempo para respirar, Ayoze tentou a sua sorte, mas desta vez o guarda-redes do Elche fez uma defesa espetacular e manteve o resultado apertado. Neto ainda teve tempo para ameaçar os visitantes com um cabeceamento que quase resultava no 2-2.
O apito final fechou uma primeira parte muito disputada, que deixou claro que o Villarreal está a olhar para os lugares cimeiros e que o Elche não vai desistir de lutar por uma vaga no futebol europeu.
O ritmo abrandou. Era impossível manter a intensidade da primeira parte, embora a primeira oportunidade dos segundos 45 minutos tenha surgido cedo, como um último rasgo de um jogo que ainda resistia ao adormecimento.
Mikautadze apareceu isolado perante Iñaki Peña após um erro grave de Affengruber. Teve todo o tempo do mundo para decidir e encaminhar definitivamente o encontro. O avançado do Villarreal optou por um chapéu, uma decisão tão corajosa quanto imprecisa, e o remate saiu por cima da barra, desperdiçando uma ocasião de ouro.
Com o passar dos minutos, o contexto passou a favorecer o Elche. A necessidade de chegar ao empate empurrou os franjiverdes para a frente, encostando o Villarreal, que voltou a recorrer à fórmula que tinha resultado na primeira parte: o contra-ataque, a espera paciente e a ameaça no espaço.
O cansaço começou a fazer-se sentir. Os músculos começaram a falhar e o protagonismo dos guarda-redes, tão decisivo antes do intervalo, quase desapareceu. Ao Elche faltou clareza no último terço, uma centelha de inspiração para transformar as longas jogadas em oportunidades concretas, e ao Villarreal faltou fôlego para manter as suas arrancadas. O jogo, exausto, avançou mais atento ao desgaste do que ao brilho.
Por fim, um passe longo nas costas de Víctor Chust terminou nos pés de Pedraza. O lateral temporizou na perfeição e bateu Iñaki Peña ao primeiro poste com um remate rasteiro, sentenciando o encontro.
