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Embora o início de temporada do Nice tenha ficado muito aquém das expectativas dos adeptos, há vários jogos que o clube tem uma esperança: Sofiane Diop. Três anos após a sua chegada ao sul de França, o promissor jogador do Stade Rennais, transferido do Mónaco em junho de 2022, está a começar bem a época 2025-26: cinco golos e uma assistência nos seus últimos quatro jogos da Ligue 1. Isso representa mais de um terço do total de golos marcados desde a sua chegada, 13 golos e 12 assistências na sua quarta época no Nice.
Foi um renascimento quase inesperado, uma vez que a sua transferência por 22 milhões de euros, um recorde na altura, foi vista como um fracasso. Inconstante e muitas vezes lesionado, o marroquino quase nunca caiu nas graças dos sucessivos treinadores, Favre, Digard e Farioli, que o utilizam, na melhor das hipóteses, como suplente, mas o exploram sistematicamente por um lado. Franck Haise, por outro lado, encontrou um sistema que se adapta perfeitamente ao jogador de 25 anos, com um papel de número 10/falso 9 num sistema de ataque híbrido.
"Falso 9" ou "falso 10": um verdadeiro goleador
"Posiciono-o como 'falso 9', 'falso 10', 'falso 8', às vezes 'falso 6', porque ele defende muito baixo às vezes", explicou Haise na conferência. "A ideia era ter um jogador que pudesse fixar a bola e permitir que os nossos jogadores de velocidade utilizassem os espaços abertos pela sua paralisação". Sofiane Diop é um jogador muito especial no plantel do Nice, que tanto recebe bolas como finaliza jogadas iniciadas por ele mesmo. É um pensador livre que joga entre as linhas adversárias e dá um novo fôlego aos Aiglons, muitas vezes limitados.
Atualmente, é um dos melhores marcadores do campeonato, atrás apenas de Joaquin Panichelli e Mason Greenwood. No entanto, o jogador nascido em Tours não participou dos preparativos de verão, recuperando-se de uma operação na pubalgia após vários meses de lesão. Depois de ter voltado a jogar 12 minutos no jogo contra o Benfica, na primeira mão do play-off da Liga dos Campeões, foi gradualmente reencontrando o seu lugar na equipa titular de Haise, que está a gerir o seu tempo de jogo da melhor forma possível para evitar lesões.
Apesar de Sofiane Diop estar a atravessar a melhor fase da sua carreira, Nice tem sido sinónimo de enfermidades para o jogador: tendão, joelho, coxa, fratura do pé e depois uma recaída... "Precisou de recuperar gradualmente a sua força, mas agora está a jogar com mais regularidade", disse Haise no início de outubro: "Espero que ele possa jogar ainda mais nas próximas semanas, mas é sempre o desempenho dos jogadores que dita isso. Ele está a atingir um novo nível, para além dos golos, que são obviamente importantes na sua posição".
Por exemplo, o treinador francês optou por colocá-lo em campo apenas 23 minutos na partida da Liga Europa contra o Fenerbahçe (derrota por 1-2), antes de deixá-lo no banco para a viagem ao Celta de Vigo (derrota por 1-2). A pausa internacional também lhe fez bem. Depois de ter sido preterido pela seleção marroquina em outubro passado, pôde trabalhar mais no papel especial que lhe foi atribuído por Haise, ao mesmo tempo que descansava para o resto da época. E variar melhor o seu repertório.
Contra o Lyon, Diop transformou-se numa raposa na entrada da área para cortar a bola na trave. Já contra o Rennes, acertou um remate forte da entrada da área no ângulo. O camisola 10 do Nice sabe fazer de tudo: duas semanas antes, já havia acertado um remate em arco, desta vez encontrando o fundo da rede, antes de bisar da marca de penálti. Foi também um símbolo da sua ascensão num plantel que carecia de um líder.
No total, Sofiane Diop marcou em cada um dos seus últimos quatro jogos da Ligue 1 (5 golos), embora nunca tivesse marcado em mais de dois jogos consecutivos na primeira divisão antes desta série. O médio ofensivo do Nice marcou tantos golos nesta série (5) como nos seus 31 jogos anteriores na primeira divisão. " Deixe que pensem que estás morto, um dia vais afogá-los em água parada", escreveu ele em uma história no Instagram em 25 de agosto. Ele pode não ter afogado a Ligue 1 ainda, mas está a surfar nela e o Nice agradece