Vagas nos oitavos de final: 15 equipas querem juntar-se ao Chelsea
Depois de vencer os cinco jogos que disputou na fase de grupos, o Chelsea é a única equipa que garantiu um lugar nos oitavos de final da Liga Conferência. Um ponto em casa contra o Shamrock Rovers, que também se quer juntar aos Blues nos oitavos de final, faria com que a equipa de Enzo Maresca terminasse no topo da tabela.
Mas, para além do Chelsea, há 15 equipas que ainda podem ocupar os últimos sete lugares entre os oito primeiros. O Vitória SC, também invicto nesta fase do campeonato, recebe a Fiorentina, que tem o segundo maior número de golos marcados (17), atrás dos 21 do Chelsea. A dupla deverá juntar-se à equipa da Premier League nos oitavos de final, independentemente do resultado do jogo.
Além destas três equipas, o Legia, o Lugano (ambos com 12 pontos) e o Shamrock Rovers (11) estão a uma vitória de garantir um lugar entre os oito primeiros. A situação torna-se ainda mais agitada, já que Cercle Brugge, Jagiellonia, Rapid Viena, APOEL, Djurgarden (10), Paphos, Gent, Olimpija Ljubljana, Heidenheim (9) e FC Copenhaga (8) também têm hipóteses.
Prevê-se que sejam necessários 12 pontos para terminar em oitavo lugar ou acima, embora também possam ser necessários 13. Na verdade, mesmo os clubes que terminarem com 15 pontos poderão terminar em nono ou 10.º lugar. No entanto, os pontos não são o único fator decisivo. A diferença de golos será provavelmente determinante para determinar quem se qualifica diretamente para os oitavos de final, evitando os play-offs da fase a eliminar. Por esse motivo, algumas equipas têm mais probabilidades de terminar entre as oito primeiras com 12 pontos do que outras.
Há outros confrontos diretos na última jornada: o Jagiellonia recebe o Olimpija Ljubljana, o Rapid Viena recebe o Copenhaga, o Djurgarden e o Legia defrontam-se e o Lugano joga com o Paphos. Nestes jogos, o vencedor de cada partida será decisivo para determinar as restantes sete equipas que entrarão nos oitavos de final em março.
Vagas nos play-offs: 17 serão reduzidas a oito
Das 24 vagas para a fase de play-off, 16 já estão ocupadas. Restam oito, com 17 equipas a lutar por essas vagas. A expectativa é de que sejam necessários sete pontos, mas seis podem ser suficientes.
Apenas três equipas estão eliminadas da competição à entrada para a última ronda: LASK, Petrocub e Larne. O New Saints e o Dínamo de Minsk, ambos com três pontos, precisarão de um milagre para avançar. Os primeiros enfrentam o Celje (4), que também está na zona de classificação para a fase final, enquanto os segundos têm pela frente o Panathinaikos (7), que provavelmente avançará.
Quanto aos restantes clubes, também com sete pontos estão Real Betis, Vikingur Reykjavik e Borac Banja Luka, enquanto Omonoia Nicosia, Mlada Boleslav e Hearts têm seis. O Istambul Basaksehir tem cinco pontos e outras sete equipas - Celje, Molde, TSC, Astana, HJK, St. Gallen e Noah - têm todas quatro pontos.
Muitas das equipas que lutam pelos restantes lugares têm como objetivo passar pela primeira vez esta fase de uma competição de clubes da UEFA. Apenas cinco das 17 equipas já passaram da fase de grupos em competições europeias antes deste ano.
Tal como acontece com as equipas que lutam por um lugar entre os oito primeiros, a diferença de golos será fundamental para chegar aos oitavos de final. O St. Gallen tem menos hipóteses de passar, mesmo que vença, devido à sua fraca diferença de golos. Em contrapartida, clubes como Celje, Omonoia e Molde têm quase certeza de que passarão desta fase se chegarem a sete pontos.
Olhando para os jogos diretos de quinta-feira, o Betis recebe o HJK, o Borac Banja Luka recebe o Omonoia, o Molde defronta o Mlada Boleslav e o TSC joga contra o Noah. É praticamente ganhar ou ir para casa nestes quatro jogos, o que os torna ainda mais fascinantes.
Independentemente do que acontecer na quinta-feira, a Liga Conferência vai ser um festival de futebol. 36 equipas disputam os seus jogos da fase final do campeonato, com 32 delas a lutarem por lugares importantes na classificação. Não podíamos pedir uma melhor forma de concluir o ano civil para o futebol continental.