O Crystal Palace entrou com o pé direito na Liga Conferência, ao vencer esta quinta-feira o Dínamo Kiev, por 0-2, em jogo realizado em Lublin, na Polónia. Já o Rayo Vallecano recebeu e venceu o Shkendija, da Macedónia do Norte, por 2-0.
Dínamo Kiev 0-2 Crystal Palace
O campo neutro de Lublin foi o cenário do primeiro jogo do Crystal Palace na fase principal de uma competição europeia, e numa noite tão importante, as primeiras jogadas foram bastante tensas. Certamente, os especialistas em estatísticas, que viram antes do pontapé inicial que os últimos cinco jogos do Dínamo Kiev tiveram uma média de 4,4 golos por jogo, ficaram sem dúvida desapontados ao ver uma primeira meia hora pouco emocionante, em que nenhuma das equipas criou nada digno de nota na área adversária.
No entanto, o jogo ganhou vida aos 31 minutos, quando Daniel Muñoz marcou o primeiro golo do Palace numa grande competição europeia, ao subir mais alto ao segundo poste para cabecear o cruzamento de Yeremy Pino para o canto mais distante. Embora agora estivesse a jogar bem, o Crystal Palace não conseguiu dobrar a vantagem antes do intervalo, mas Borna Sosa esteve perto de marcar, ao aproveitar um passe preciso de Adam Wharton, antes que a jogada confusa de Daichi Kamada no final do primeiro tempo terminasse com um remate fraco nas mãos de Ruslan Neshcheret.
Com os compromissos domésticos ainda a fervilhar em segundo plano, Oliver Glasner optou por retirar Jean-Philippe Mateta ao intervalo. Eddie Nketiah foi o seu substituto, e foi uma decisão que pareceu ter dado frutos aos 10 minutos da segunda parte, quando marcou à entrada da área. A bandeira de fora de jogo anulou o golo nessa ocasião, mas marcou pouco depois, ao rematar para o fundo das redes dentro da pequena área, depois de Pino ter ultrapassado Volodymyr Brazhko na linha de fundo com uma jogada habilidosa e encontrado o ex-jogador do Arsenal.
Nketiah esteve perto de marcar o terceiro e encerrar o jogo logo em seguida, quando o seu remate forte de 25 metros obrigou Neshcheret a fazer uma bela defesa. O Dínamo Kiev agradeceu ao seu guarda-redes por mantê-lo no jogo, e as suas esperanças de uma improvável recuperação receberam um impulso surpreendente quando Sosa recebeu dois cartões amarelos, em dois minutos e cinco segundos, e foi expulso.
Mesmo com um jogador a mais nos últimos 15 minutos, o Dínamo Kiev não conseguiu encontrar uma maneira de voltar ao jogo e sofreu a sétima derrota nos últimos nove jogos na Europa.
O Crystal Palace conseguiu resistir a uma tempestade no final para garantir o primeiro jogo sem sofrer golos em quatro partidas e começar esta fase com o pé direito. Depois de fazer história no clube esta noite, o Crystal Palace está em ascensão e confirmou o seu estatuto como um dos candidatos realistas ao título da Liga Conferência, em maio.
Rayo Vallecano 2-0 Shkendija
O Estádio de Vallecas estava lotado e em plena voz para esta partida da Liga Conferência. O Rayo Vallecano começou com tudo, com o capitão Álvaro García a ver seu remate inicial ser defendido pelo guarda-redes visitante, Baboucarr Gaye, antes de Fabrice Tamba, do Shkëndija, ser excessivamente agressivo numa bola dividida. Animado pelos adeptos, apenas uma defesa brilhante de Gaye impediu Oscar Tréjo, do Rayo Vallecano, de abrir o marcador com um remate forte.
Após 20 minutos, os anfitriões tinham 77% de posse de bola, mas não conseguiam converter isso em golo. No entanto, a pressão acabou por dar frutos quando Unai López recebeu um passe de Pacha Espino e rematou com força para o canto inferior direito da baliza. Apenas quatro minutos depois, García passou a bola a Fran Pérez dentro da área e este colocou um remate perfeito fora do alcance de Gaye, marcando o segundo golo.
Joshua Vertrouwd recebeu um cartão amarelo quando o jogo se aproximava do intervalo e duas defesas fantásticas de Gaye a remates de Pérez em três minutos mantiveram os visitantes vivos.
O padrão continuou após o intervalo, com o número de remates à baliza a favorecer rapidamente o Rayo por 10-1, dois dos quais vieram de Espino e ambos bem defendidos por Gaye. López e García foram substituídos à hora de jogo, tendo em mente o jogo de domingo da LaLiga, coma Real Sociedad, e Tréjo pensou que tinha marcado o terceiro pouco depois, mas viu a bandeira do árbitro assistente ser levantada.
Uma série de substituições tardias de ambos os lados não alterou o curso do jogo, com o Rayo a continuar a avançar em todas as oportunidades, embora sem sucesso na frente da baliza, em grande parte devido à excelência de Gaye entre os postes. Uma nota positiva para o Rayo Vallecano é que a vitória foi apenas a segunda sem sofrer golos na temporada, depois da registada na vitória nas eliminatórias da Liga Conferência contra o FC Neman Grodno.
