Os açorianos tiveram uma entrada pouco inspirada na primeira mão da segunda pré-eliminatória da Liga Conferência e sentiram dificuldades, ampliadas pelo penálti convertido por Mamut aos 10 minutos. Empate chegou ao 55 minutos, por Adriano Firmino, e corou uma etapa complementar melhor, mas novo infortúnio, já perto dos 90’, num livre de Dabro, ditou a derrota na Croácia
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Depois do histórico quinto lugar na última edição da Liga Portugal, o Santa Clara está de regresso às competições europeias. Em 2021, a caminhada terminou diante do Partizan, no play-off da Liga Conferência, e quatro anos volvidos a aventura continental começou nos Balcãs, também, em Varazdin, no norte da Croácia, na segunda pré-eliminatória.
Equipa que ganha não mexe e o Vasco Matos leva a máxima à letra. Anthony Carter foi a única novidade no onze, em relação à época passada, mas o Santa Clara pareceu com dificuldades no primeiro tempo. Os açorianos provaram do próprio veneno e diante dos croatas em pressão alta sentiram dificuldades em segurar a posse. Tudo aumentado pelo penálti cometido por Lucas Soares – muito duvidoso, diga-se – que permitiu a Mamut abrir o marcador.
Ameaças no primeiro tempo só na bola parada e nem MT, nem Sidney Lima conseguiram encontrar a baliza. Do outro lado, Gabriel Batista travou o cabeceamento de Belcar e só não sofreu o segundo, porque o avançado croata estava em fora de jogo.
A segunda parte trouxe um Santa Clara melhorado, Carter fez o primeiro remate enquadrado dos açorianos logo aos 46’, e a recompensa surgiu: Numa jogada de insistência, Adriano Firmino apanhou a bola à entrada da área e não deu hipóteses a Zelenika.
Foi o início de um bom período da equipa de Vasco Matos, mais madura, com mais bola e mais capacidade de criar perigo, mas sem capacidade para finalizar. Gabriel Silva rematou fraco e Wendel Silva obrigou Zelenika a uma excelente defensa.
Começámos com um clichê e acabamos com outro: quem não marca, sofre. E assim foi, no melhor período do Santa Clara, um balde de água fria, com Dabro a disparar um livre de longe e a bola a embater na barreira para trair Gabriel Batista.
A derrota pela margem mínima não compromete o objetivo de chegar à terceira pré-eliminatória, mas torna tudo mais complicado. O Santa Clara vai ter de mostrar mais em São Miguel, na próxima quinta-feira, para manter vivo o sonho europeu.
Homem do jogo Flashscore: Leon Belcar (Varazdin).
