Siga o Benfica - Real Madrid com o Flashscore
Os lisboetas vão receber os espanhóis pela segunda vez em três semanas, após terem vencido no fecho da fase principal (4-2), com um golo do guarda-redes ucraniano Anatoliy Trubin, aos 90+8 minutos, para agarrarem o 24.º lugar, último de continuidade na principal competição europeia de clubes.
Esse momento inusitado permitiu ao Benfica ultrapassar os franceses do Marselha por um golo no primeiro critério de desempate, ao passo que o Real, recordista de títulos (15), foi relegado para a nona posição, primeira abaixo do acesso direto aos oitavos de final, e tem de jogar o play-off, tal como aconteceu na época passada, na estreia do novo formato da prova.
Com 13 golos do avançado francês Kylian Mbappé, melhor marcador da prova, os madrilenos atingiram a primeira ronda a eliminar como cabeças de série - condição vigente até ao 16.º lugar -, mas perderam três dos quatro duelos frente ao Benfica e nunca ganharam no estádio encarnado.
Esse histórico começou em 1961/62, quando o emblema da Luz se sagrou campeão europeu (5-3), em Amesterdão, nos Países Baixos, e revalidou o troféu conquistado uma época antes diante dos também espanhóis do FC Barcelona.
Os dois conjuntos ibéricos defrontaram-se mais duas vezes nessa década, com o Benfica a impor-se nos quartos da mesma prova em 1964/65 (5-1 em Lisboa e 1-2 em Madrid), antes de um hiato de 61 anos sem confrontos.
Ao vencerem em 28 de janeiro, beneficiando ainda de outros resultados na oitava e última jornada da fase principal, as águias apuraram-se pela nona vez, e segunda consecutiva, para as eliminatórias da Liga dos Campeões.
Em função do 24.º posto, o Benfica só poderia enfrentar no play-off o Real Madrid ou o Inter Milão, os dois melhores classificados entre as 16 equipas qualificadas para essa ronda e que já foram orientados pelo treinador encarnado José Mourinho, campeão europeu nos italianos, em 2009/10.
Amar Dedić, Alexander Bah, Richard Ríos e Fredrik Aursnes constam do boletim clínico das águias, cuja terceira posição na Liga Portugal foi cimentada com uma vitória fora sobre o Santa Clara (2-1), na sexta-feira, um dia antes de os merengues terem subido provisoriamente à liderança do campeonato espanhol, ao ganharem em casa à Real Sociedad (4-1).
Se Mbappé ficou no banco de suplentes nessa partida, na sequência de queixas no joelho esquerdo, Éder Militão e Jude Bellingham estão lesionados, a par de Rodrygo, que cumprirá suspensão no play-off, face à expulsão na Luz, onde Raúl Asencio também recebeu cartão vermelho e foi sancionado por um jogo.
Cada equipa pôde inscrever três novos jogadores na transição para a fase a eliminar, mas, se o Real não contratou na janela de transferências de inverno, o Benfica incluiu os reforços Lopes Cabral e Rafa Silva na lista principal.
O play-off vai ter ainda em ação o Paris Saint-Germain e o Inter Milão, finalistas em 2024/25, com os parisienses a abrirem no Mónaco a terceira eliminatória francesa de sempre na Liga dos Campeões e os milaneses, detentores de três troféus, a visitarem o Bodo/Glimt, único estreante desta edição a chegar às eliminatórias, em plena transição de época na Noruega.
Batida pelo bicampeão português Sporting na fase principal (2-1), a equipa dos lusos Nuno Mendes, João Neves, Vitinha e Gonçalo Ramos volta a defrontar uma equipa do seu país no play-off, após ter superado o Brest no ano passado, em contraste com os monegascos, afastados pelo Benfica.
França fica atrás da Itália em representação nesta ronda, pois o Inter está ladeado por Juventus, duas vezes campeã e com Francisco Conceição no plantel, e Atalanta, que começam fora perante os turcos do Galatasaray e os alemães do Borussia Dortmund, com uma conquista e de Fábio Silva.
Único clube inglês fora do top 8, o Newcastle visita os azeris do Qarabag, do luso-cabo-verdiano Leandro Andrade, na estreia de ambos na ronda a eliminar da Liga dos Campeões, cujo play-off começa a ser disputado entre terça e quarta-feira, com a segunda mão prevista para 24 e 25 de fevereiro.
Os espanhóis do Atlético de Madrid jogam no terreno dos belgas do Club Brugge, de Carlos Forbs, enquanto os alemães do Bayer Leverkusen visitam o Olympiacos, de Costinha, Diogo Nascimento, Chiquinho, Gelson Martins e Daniel Podence, numa reedição do embate da sétima jornada, vencido pelos gregos (2-0), que não passavam a fase principal há 12 anos.
Os vencedores do play-off juntam-se aos oito primeiros da ronda anterior, nomeadamente Arsenal, autor de um pleno de oito vitórias, Bayern Munique, Liverpool, Tottenham, Barcelona, o campeão mundial Chelsea, Sporting, que pode defrontar o Benfica nos oitavos, e Manchester City.