O jogo entre os campeões de Portugal e do Cazaquistão, em Lisboa, vai implicar a maior deslocação de sempre de um clube na Champions (cerca de 7.000 km) e marcará a estreia do Kairat na mais importante prova europeia, na quinta-feira, dois dias depois de o Benfica receber o tetracampeão azeri.
A jornada inaugural da fase de liga da competição (que se disputou pela primeira vez neste formato na época passada) prolonga-se por três dias, devido ao facto de Liga Europa e Liga Conferência começarem mais tarde, com os encarnados a entrarem em ação logo esta terça-feira.
Campeão europeu em 1961 e 1962 e finalista vencido por cinco vezes (1963, 1965, 1968, 1988 e 1990), o Benfica reúne claro favoritismo para o confronto com o Qarabag, que disputou uma única vez a fase de grupos da Liga dos Campeões, na época 2017/18, sem ter alcançado uma única vitória.
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A equipa treinada por Bruno Lage deixou escapar na sexta-feira os primeiros pontos na Liga, ao empatar 1-1 na receção ao Santa Clara (num jogo em que atuou desde os 37 minutos em superioridade numérica), e está já a cinco de distância do FC Porto, apesar de ter menos uma partida realizada.
O Qarabag, crónico campeão do Azerbaijão, com 10 títulos conquistados nos últimos 11 anos, obteve o mesmo resultado no campeonato azeri (1-1 na receção ao Zira) e ficou a seis pontos da liderança, ocupada pelo Araz, mas também com menos um jogo realizado.
As águias tiveram de ultrapassar os franceses do Nice, na terceira pré-eliminatória, com triunfos por 2-0 em casa e fora, e o Fenerbahçe – então treinado pelo português José Mourinho -, no play-off, empatando 0-0 na Turquia e vencendo por 1-0 em Portugal.
O Sporting teve acesso direto à fase de liga, na qualidade de campeão nacional, e vai defrontar uma equipa que nunca disputou a Champions, responsável pela maior surpresa do play-off, ao eliminar o Celtic, depois de ter deixado pelo caminho Olimpija Ljubljana, KuPS e Slovan Bratislava.
O Kairat, no qual alinham os portugueses Luís Mata e Jorginho, é apenas o segundo clube do Cazaquistão a disputar a competição europeia de referência, depois do Astana, com o qual está empatado na liderança da liga cazaque, à entrada para a 23.ª jornada.
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Depois de ter perdido em casa com o FC Porto, por 2-1, o Sporting regressou no sábado aos triunfos, ao impor-se pelo mesmo resultado em Famalicão, subindo ao segundo lugar da Liga e ganhando ânimo para a receção ao Kairat, um dos quatro estreantes na Champions, em conjunto com Bodo/Glimt, Pafos e Union Saint-Gilloise.
O contingente português do PSG (Nuno Mendes, João Neves, Vitinha e Gonçalo Ramos) inicia a defesa do inédito título conquistado na temporada anterior em casa, frente à Atalanta, mas o jogo de maior cartaz talvez se realize na Alemanha, entre Bayern Munique e Chelsea.
Os confrontos Liverpool-Atlético de Madrid, Manchester City-Nápoles, Juventus-Borussia Dortmund, Newcastle-FC Barcelona, Ajax-Inter Milão e Athletic Bilbau-Arsenal também prometem emoções fortes, enquanto o Real Madrid, recordista destacado de títulos, com 15 troféus, recebe o Marselha.
A fase de liga da 71.ª edição da mais importante prova continental de clubes será disputada por 36 equipas de 16 países, das quais apenas as oito primeiras classificadas se apuram diretamente para os oitavos de final, enquanto as posicionadas dos nono ao 24.º lugares terão de disputar um play-off.
Será a primeira vez que um país colocará seis clubes na Liga dos Campeões, com o privilégio a recair sobre a Inglaterra, quase todos com fortes possibilidades de atingirem a final, marcada para 30 de maio de 2026, na Arena Puskás, em Budapeste.