Na fase de liga, cujos oito primeiros classificados rumavam diretamente aos oitavos, portistas e bracarenses terminaram no quinto e sexto lugares, respetivamente, com 17 pontos, um acima da zona de acesso ao play-off, disputado a duas mãos pelas equipas situadas da nona à 24.ª posições.
Em função da classificação, FC Porto, líder isolado da Liga portuguesa, e SC Braga só podem defrontar nos oitavos os vencedores das eliminatórias do play-off entre os alemães do Estugarda e os escoceses do Celtic e dos húngaros do Ferencváros perante os búlgaros do Ludogorets.
Estugarda, do luso Tiago Tomás, e Celtic, dos compatriotas Paulo Bernardo e Jota, começam a enfrentar-se em Glasgow, enquanto o Ferencváros visita o Ludogorets, de Dinis Almeida, estando prevista para 26 de fevereiro a segunda mão da primeira fase a eliminar, na qual cada conjunto pôde inscrever três novos jogadores.
Se Ferencváros e Ludogorets mediram forças esta época na quarta de oito rondas da fase de liga, com triunfo húngaro em Budapeste (3-1), Estugarda e Celtic só se encontraram em 2002/03 para a quarta eliminatória da então designada Taça UEFA, vencida pelos escoceses (5-4 no agregado), que chegariam à final da segunda competição europeia de clubes com o atual treinador norte-irlandês Martin O’Neill e perderam diante do FC Porto, em Sevilha.
Os dragões e o SC Braga têm vias distintas na fase a eliminar da Liga Europa, cujos oitavos se disputam em 12 e 19 de março, sendo que apenas se podem defrontar na final, cenário experienciado em 2010/11, quando a equipa azul e branca bateu os minhotos em Dublin, na única partida decisiva de provas continentais disputada entre emblemas portugueses.
Fora da rota nacional nos oitavos estão os ingleses do Nottingham Forest, que visitam o Fenerbahçe, de Nélson Semedo, no reencontro do estreante técnico luso com os turcos, por si comandados em duas etapas (2015/16 e 2021).
Mais de três meses depois da saída do Wolverhampton, último colocado da Premier League, o espinhense tornou-se o quarto treinador esta temporada dos tricky trees, após o compatriota Nuno Espírito Santo, agora no West Ham, o australiano Ange Postecoglou e Sean Dyche, demitido na semana passada.
Vítor Pereira, de 57 anos, sagrou-se bicampeão português pelo FC Porto em 2011/12 e 2012/13 e já orientou outros clubes nacionais e estrangeiros, reencontrando em Nottingham o grego Evangelos Marinakis, acionista maioritário do Forest e do Rio Ave, da Liga, e também presidente do Olympiacos, no qual o técnico arrebatou uma dobradinha helénica em 2014/15.
Nos outros duelos da primeira mão do play-off da Liga Europa, o Lille, de Tiago Santos, André Gomes e Félix Correia, recebe os sérvios do Estrela Vermelha, de Tomás Händel, e os checos do Viktoria Plzen visitam os gregos do Panathinaikos, de Renato Sanches.
Os espanhóis do Celta de Vigo e os italianos do Bolonha, do recém-emprestado João Mário, jogam fora perante os gregos do PAOK Salónica e o Brann, em plena transição de época na Noruega, respetivamente.
Já os croatas do Dinamo Zagreb, de Cardoso Varela, são anfitriões dos belgas do Genk, que fecharam a fase de liga no nono lugar e falharam o acesso direto aos oitavos por três golos no primeiro critério de desempate.
Os vencedores do play-off juntam-se ao top 8 da fase de liga, liderado pelo Lyon, do treinador português Paulo Fonseca, e formado ainda por Aston Villa, Midtjylland, Betis, FC Porto, SC Braga, Friburgo e Roma.
Programa:
Primeira mão
- Quinta-feira, 19 fev:
Caminho Prata
Dinamo Zagreb - Genk, 17:45
PAOK Salónica - Celta de Vigo, 17:45
Ludogorets - Ferencváros, 20:00
Panathinaikos - Viktoria Plzen, 20:00
Caminho Laranja
Brann - Bolonha, 17:45
Fenerbahçe - Nottingham Forest, 17:45
Lille - Estrela Vermelha, 20:00
Celtic - Estugarda, 20:00