A 24 de fevereiro de 2022, o tempo parou. Anton Boychenko, treinador dos sub-14, recorda o momento como uma viragem para o absurdo. Natural de Kherson, encontrava-se em Chernihiv aquando da invasão. "Era uma incerteza total. Devia fugir? Ficar? Decidi ficar. Durante todo o cerco, vivi aqui sem eletricidade, sem água, sem aquecimento." A cidade, ponto estratégico na rota para Kiev, esteve capturada de 24 de fevereiro a 1 de abril, até que as forças ucranianas conseguiram expulsar as tropas russas para as suas fronteiras.
Durante esse mês de cerco, Chernihiv ficou isolada do mundo, alvo de bombardeamentos massivos e ataques aéreos constantes. As zonas residenciais, escolas, hospitais e infraestruturas desportivas foram destruídas. Os habitantes só tinham uma única estrada para escapar, frequentemente alvo de bombardeamentos. Durante semanas, o desporto deixou de ser uma prioridade, a sobrevivência era o único objetivo.
"Tínhamos de ser o reflexo de uma cidade que não dobra"
Após a libertação pelas forças ucranianas, os habitantes depararam-se com os estragos: o estádio do Desna Chernihiv, clube histórico da região que jogava na primeira divisão, ficou totalmente destruído e a equipa profissional não conseguiu regressar à elite. O emblema acabou por desaparecer. Para Yuriy Synytsia, presidente do FC Chernihiv, esta perda foi um choque: "O desaparecimento do Desna deixou um vazio enorme, um símbolo que se desmoronava. Mas deu-nos uma nova responsabilidade. Se éramos a única equipa profissional que restava na região, tínhamos de ser o reflexo de uma cidade que não se dobra. Parar seria dar uma pequena vitória ao inimigo."
O FC Chernihiv também não escapou à guerra: o estádio, parte do edifício administrativo, os balneários, a bilheteira e a loja foram danificados pelos vários bombardeamentos e combates na cidade. Em março de 2022, o relvado do estádio era mesmo a linha da frente entre os dois lados, com um sniper russo escondido nas ruínas das bancadas. Mas, no final do cerco, toda a cidade uniu-se para remover os explosivos e limpar os destroços espalhados por todos os cantos dos edifícios. Em 26 de abril de 2022, os jogadores do FC Chernihiv realizaram o primeiro treino em casa desde o início da guerra. Antes da sessão, equipa e staff tiveram de retirar os novos destroços do relvado.
No final de julho de 2022, a Arena teve de ser novamente reparada após ataques. Em agosto de 2022, o FC Chernihiv lançou um apelo a donativos para ajudar na renovação total do estádio. Para além das infraestruturas, tudo está por reconstruir: muitas famílias foram evacuadas, a atividade económica está em declínio, os patrocinadores desaparecem, os jogadores partem, as escolas fecham…
O Athletic Club da Ucrânia
Mas o FC Chernihiv resiste para limitar os danos. Fundado em 2003 pelos irmãos Yuriy e Mykola Synytsia, proprietários da empresa Collar, que vende produtos para animais de estimação, o FCC não é um clube de mecenas tradicionais. Apaixonados, os dois irmãos visitaram 150 estádios na Europa para desenhar o seu próprio recinto de 500 lugares, a Chernihiv-Arena, com um design britânico. A filosofia é radical: o FC Chernihiv é o "Bilbao do Leste". O clube só utiliza jogadores de Oblast, de Chernihiv ou formados na sua própria academia.
"Não é apenas uma escolha desportiva, é uma escolha social e identitária. É fundamental que as crianças possam permanecer na nossa cidade, continuar os seus projetos e perceber que existe um futuro aqui", explicou o dirigente. Em tempo de guerra, este modelo local tornou-se um ato de resistência. "Os jogadores nascidos aqui sentem a responsabilidade pela cidade de forma diferente. Obviamente, por vezes é mais difícil em termos desportivos, mas não estamos a construir um sucesso a curto prazo, estamos a lançar as bases para o futuro." Esta coesão permitiu ao clube ultrapassar etapas: atualmente na Persha Liga, segunda divisão ucraniana, alcançou esta época pela primeira vez na sua história os quartos de final da Taça da Ucrânia.
Para alguns, a camisola do FC Chernihiv é mais do que um simples equipamento de futebol. Andriy Porokhnya, defesa e filho da cidade, carrega uma ferida profunda. O pai, comandante de tanque e voluntário desde o início, foi morto em combate em junho de 2022 perto de Soledar (região de Donetsk). "Para mim, é pessoal. O meu pai era um patriota, um símbolo de coragem. Quando visto a camisola do FC Chernihiv, não é apenas um jogo. É uma questão de memória. Não jogo só pelo clube, jogo pela minha casa."
"Se podemos correr num relvado, é porque outros estão nas trincheiras"
Andriy personifica essa "maturidade interior" que define a equipa. "Já não nos queixamos do estado do relvado. Percebemos que se podemos correr num relvado, é porque outros estão nas trincheiras." Cada jogo começa, aliás, com o pontapé de saída dado por um militar. "Quando entram no relvado, queremos dar tudo por eles", acrescenta.
O coração do clube está nos seus 500 jovens atletas. Mas aqui, o programa de treino é diferente. "Os drones Shahed sobrevoam regularmente o estádio", explicou Anton Boychenko: "Assim que a sirene toca, descemos para o grande abrigo construído pelo clube debaixo do complexo, para acolher todos os jovens que treinam ao mesmo tempo. Dizemos constantemente às crianças que têm de ser muito rápidas." Nestes bunkers de betão armado, o treino não para: fazem-se sessões teóricas de táctica e também aulas de primeiros socorros.
O treinador tornou-se um pilar psicológico: "Muitas crianças têm pais na linha da frente. Algumas já perderam o pai, infelizmente. Enquanto os soldados defendem o nosso país, o nosso dever é trabalhar para os seus filhos: ajudá-los, educá-los, dar-lhes emoções para que a infância não seja definida apenas pela guerra." No último outono, os ataques constantes obrigaram ao cancelamento de muitos jogos, mas nunca o clube pensou em fechar as portas.
A ambição do FC Chernihiv desafia a lógica das bombas. Em vez de congelar os investimentos, os irmãos Synytsia aceleram. O clube instalou recentemente um novo relvado de treino e construiu um complexo com ginásio e hotel para os jovens jogadores vindos das zonas rurais.
"Enquanto as crianças treinam, o clube está vivo"
"Ver 500 crianças num campo é perceber que estamos a fazer a coisa certa", afirmou Yuriy Synytsia: "Elas não devem viver apenas com as notícias da frente, merecem ter uma infância. Se o clube as ajudar a tornar-se fortes, física e mentalmente, essa será a nossa maior vitória. Se um dia chegarem à seleção nacional, como o nosso herói local Andriy Yarmolenko, sentiremos um orgulho imenso."
Gerir um clube nestas condições é um exercício de equilíbrio. "É um trabalho diário na incerteza", confessou o presidente: "Planeia-se um treino, um alerta interrompe-o. Prepara-se um jogo, mas pensa-se primeiro na segurança dos jogadores." No entanto, o FC Chernihiv recusa mudar-se para o oeste do país, mais seguro.
Esta fidelidade geográfica é a chave da sua sobrevivência. Ao permanecer, o clube mantém o tecido social de Chernihiv. Oferece aos pais uma estrutura de confiança e às crianças uma esperança real. No dia a dia, muitos são treinados pelos jogadores da equipa principal, como Artur Bybik, o jogador com mais jogos na história do clube, com 120 partidas aos 24 anos, e também treinador dos sub-7. "O mais importante é que não interrompemos o processo de treino na nossa academia. Enquanto as crianças treinam, o clube está vivo", garante o presidente.
Desde abril de 2025, a equipa principal disputa os seus jogos num relvado artificial instalado ao lado do seu estádio, a Arena Chernihiv. Mas o clube está prestes a regressar ao seu verdadeiro campo, onde jogava antes do cerco de 2022. "Na altura, a guerra era feroz precisamente neste local. Agora, estamos a colocar um relvado natural, a instalar um sistema de aquecimento no solo e a preparar o estádio para cumprir as normas da primeira divisão", afirma Yuriy Synytsia.
"Quando o apito soar novamente, não será apenas um jogo. Será a prova de que a cidade resistiu. Que a vida voltou ao lugar onde antes estavam os ocupantes. Para mim, será uma das nossas maiores vitórias." O FC Chernihiv mostra que o desporto não pode travar os mísseis, mas pode impedir que uma sociedade se desmorone por dentro. "Quando um jogo acontece numa cidade que sobreviveu a um cerco, quando as pessoas nas bancadas passaram por tudo isto, percebe-se que é muito mais do que desporto. É uma forma de mostrar que não fomos quebrados", conclui Andriy Porokhnya.