Inter Miami 3-1 Nashville
Tadeo Allende também marcou para o Inter, que assim ficou em vantagem por 1-0 na série à melhor de três, com o segundo jogo a disputar-se em Nashville a 1 de novembro.
O vencedor da Bola de Ouro por oito vezes, Messi, recebeu o prémio Golden Boot antes do início do encontro, depois de liderar a tabela de marcadores da fase regular com 29 golos em 28 partidas. Não demorou a mostrar porque o conquistou, colocando o Miami em vantagem por 1-0 com um cabeceamento em mergulho após passe de Luis Suárez aos 19 minutos.
Sergio Busquets recuperou a posse de bola junto à linha lateral e entregou a Rodrigo De Paul. De Paul encontrou Messi em velocidade, que tocou para Suarez na direita e avançou para finalizar quando Suarez devolveu o passe.
O cabeceamento de Allende, após cruzamento de Ian Fray, aumentou a vantagem do Miami para 2-0 aos 62 minutos.
"Sabemos que os play-offs são exigentes, por isso queríamos começar com uma vitória em casa," afirmou De Paul: "Esperamos que seja apenas o início. A equipa esteve muito bem hoje em termos de intensidade, concentração, saber quando atacar e quando defender. Mostrámos que estamos a crescer como equipa, e isso é o mais importante."
Messi confirmou o triunfo nove minutos após o início dos descontos da segunda parte, quando o guarda-redes do Nashville, Joe Willis, saiu ao encontro da bola cruzada por Jordi Alba pela esquerda, mas não conseguiu segurar, permitindo a Messi finalizar.
Isso fez com que o remate de Hany Mukhtar no 11.º e último minuto dos descontos servisse apenas para compor o resultado.
O triunfo surge um dia depois de Messi ter assinado a renovação de contrato por mais três anos, que manterá o jogador de 38 anos na Florida até 2028. Foi uma notícia que agradou ao comissário da MLS, Don Garber, presente para entregar o prémio Golden Boot a Messi.
"Não creio que alguma vez imaginássemos que o Leo pudesse fazer tanto por este clube, por esta cidade e por esta Liga da forma que fez," disse Garber: "Ele redefiniu o rumo da Major League Soccer e já estávamos num bom caminho. E penso que mais três anos serão mais um presente."
De Paul afirmou estar feliz por Messi – e por ter o melhor de sempre na sua equipa.
"Vemo-lo todos os fins de semana, é uma vantagem," disse: "Temos de continuar a desfrutar dele. Estou muito contente com a renovação porque significa que estaremos juntos por mais alguns anos, por isso estou muito satisfeito."
Mascherano, cuja equipa procura o primeiro título da MLS Cup, sublinhou que o Inter não pode relaxar, mesmo tendo vencido o Nashville em dois jogos consecutivos, incluindo o expressivo 5-2 no último jogo da fase regular.
"Nashville tem um estilo e uma forma de jogar que pode causar muitos problemas... Fizemos muitos ajustes em relação ao jogo anterior, mas não será suficiente," frisou Mascherano: "Temos de continuar a evoluir."