Inter Miami empatou neste sábado (1-1) com o Toronto FC na Liga norte-americana (MLS). Perderam pontos valiosos, num jogo em que Lionel Messi viu quebrada a sequência goleadora.
Toronto FC 1-1 Inter Miami
A equipa da Flórida, que vinha de três triunfos seguidos, sofreu assim um sério contratempo no seu objetivo de chegar ao topo da Conferência Este da MLS.
O empate faz com que o Inter desça para a quarta posição, com 56 pontos e quatro partidas por disputar antes do fim da fase regular. O líder Philadelphia Union, que goleou o DC United por 6-0, tem 63 pontos, mas dois jogos disputados a mais do que o Miami.
Três dias depois de golear o New York City por 4-0, ao Inter esperava no sábado um Toronto FC já eliminado da corrida pelos play-offs e um público maioritariamente dedicado a Messi, como acontece na maioria dos estádios da MLS.
O astro argentino, de 38 anos, comandou as operações numa primeira parte em que iniciou o duelo particular com o guarda-redes Sean Johnson.
O ex-guarda-redes da seleção dos Estados Unidos, de 36 anos, fez duas defesas salvadoras a remates tão claros que o rosto do capitão do Inter refletia a sua incredulidade. Mas a insistência dos visitantes levou-os a quebrar o muro de Johnson pouco antes do intervalo.
Messi recebeu a bola em três quartos do campo e abriu para a ala esquerda para a chegada do espanhol Jordi Alba, que cruzou para o segundo poste para o argentino Tadeo Allende inaugurar o marcador com uma cabeçada aos 45+1 minutos. O golo não abalou o moral dos anfitriões que, no regresso dos balneários, avançaram até encontrar o empate.
O norte-americano Djordje Mihailović, o jogador mais perigoso do Toronto, finalizou aos 60 minutos um passe de Richie Laryea após uma longa jogada em que a defesa do Inter falhou em vários cortes. Os visitantes pressionaram até ao apito final, mas Johnson voltou a frustrar Messi em duas oportunidades, incluindo um livre aos 82 minutos.
"Merecíamos vencer, tivemos as oportunidades mais claras (...) O guarda-redes deles foi o jogador da partida", resumiu Javier Mascherano, treinador do Inter.
Corrida pelo topo
Messi, o melhor marcador da MLS com 24 golos em 24 jornadas disputadas, chegou ao duelo com uma marca de cinco golos nos últimos três jogos.
Apesar de ser a 5.ª partida do Inter em duas semanas, Mascherano não deu descanso nem a Messi nem aos veteranos companheiros Jordi Alba, Sergio Busquets e Luis Suárez. A maratona de partidas do Inter, provocada pela sua participação no Mundial de Clubes, continuará na terça-feira num duelo em casa frente ao Chicago Fire.
Busquets foi o único a ser substituído, dois dias depois de anunciar que vai encerrar a sua extraordinária carreira no final da temporada, aos 37 anos.
"É lei da vida, do futebol, do desporto em geral e estou muito feliz por tudo", disse o antigo médio do Barcelona e da seleção espanhola. "Mas agora estou focado no que resta da MLS (...) Espero poder encerrar a minha carreira com mais um título que me falta".
Son continua a brilhar
Nos outros resultados da 37.ª jornada, o Los Angeles FC (LAFC) venceu por 3-0 St. Louis City com mais uma demonstração do seu temível ataque.
O extremo Denis Bouanga abriu o marcador aos 15 minutos ao intercetar um passe da defesa local e marcar com um remate junto ao poste. O gabonês soma cinco partidas a marcar, com um total de nove golos, e está a uma diana de alcançar Messi na tabela dos melhores marcadores.
O sul-coreano Son Heung-Min completou o castigo ao St. Louis City com um duplo aos 45+4 e 60 minutos, mantendo-se como candidato a ser a contratação de maior impacto da temporada. O ex-capitão do Tottenham, que também soma quatro partidas seguidas a marcar, tem oito golos nas oito partidas com a camisola do LAFC.
Os New York Red Bulls, por sua vez, disseram praticamente adeus aos play-offs ao sucumbir no chamado dérbi do rio Hudson frente ao New York City por 3-2.
Com esta derrota, os atuais vice-campeões da MLS estão a cinco pontos dos Chicago Fire, que ocupam a última vaga para os play-offs do Este e tem ainda uma partida a menos que o Red Bulls.