James falhou 145 jogos pelo clube e pela seleção desde que se estreou na equipa principal do Chelsea. Houve uma altura em que se pensava que poderia tornar-se num daqueles jogadores eternamente mencionados por nunca terem atingido o seu potencial.
Agora, sensivelmente a meio da época, o capitão do Chelsea já disputou 26 jogos em todas as competições, mais do que o total em 2022/23, 2023/24 e na época passada. Muito do mérito deve ser atribuído a Enzo Maresca.
Já não é o típico lateral-direito ofensivo, mas isso não significa que não seja fundamental em tudo o que o Chelsea está a fazer. Na verdade, James é atualmente o jogador mais importante da equipa.
Uma mudança de posição impressionante
Ser lateral moderno é extremamente exigente; não é de admirar que haja tantos jogadores lesionados nessa posição. Depois dos problemas no joelho e na coxa de James, ficou claro que houve uma conversa entre ele e Maresca sobre o futuro.
Parecem concordar que atuar no meio-campo é o caminho a seguir. As lesões de Romeo Lavia e Dário Essugo provavelmente facilitaram a decisão, e com Moisés Caicedo e Enzo Fernández sem grande descanso desde que chegaram, tornou-se óbvio.
James já tinha jogado como médio antes de Maresca assumir o comando. Durante o empréstimo ao Wigan, começou nessa posição antes de se fixar como lateral-direito, mas só com Maresca é que passou a ser uma opção mais frequente nesse setor.
Inicialmente, os adeptos não estavam convencidos. James é o lateral-direito completo, oferece uma ameaça ofensiva única e é sólido a defender. No entanto, algumas exibições esta época parecem ter conquistado muitos corações e mentes.
A primeira foi a vitória por 3-0 na Liga dos Campeões frente ao Barcelona. Ao lado de Caicedo, esteve em todo o lado, percorreu nove quilómetros, fez oito passes para o último terço e recuperou seis bolas. A equipa de Hansi Flick simplesmente não conseguiu encontrar resposta para ele nem lidar com a sua força física.
No jogo seguinte, o Chelsea defrontou o Arsenal, num duelo anunciado como o encontro dos dois melhores médios da Liga, mas nem Caicedo, que foi expulso, nem Declan Rice conseguiram igualar a exibição de James, que não é propriamente um médio-centro, mas foi o melhor em campo nessa posição.
O empate 2-2 com o Newcastle no sábado (20 de dezembro) foi mais um exemplo da sua importância. James marcou de livre e depois ainda fez um corte decisivo para impedir Harvey Barnes de marcar.
Quais são os números de Reece James?
"Completo" talvez seja a palavra certa ao analisar os seus números. Contribui de forma significativa em todos os aspetos do jogo do Chelsea e apresenta uma consistência que poucos, se é que algum, dos seus colegas conseguem igualar.
Defensivamente, completou 26 desarmes, venceu 74 duelos, 25 duelos aéreos, recuperou 56 bolas e só foi ultrapassado em drible sete vezes. Conhece aqueles vídeos virais em que se pergunta aos avançados quem foi o adversário mais difícil? Não é por acaso que tantos escolhem James.
No ataque, volta a ser um dos jogadores mais úteis do Chelsea. Os seus dois golos e três assistências são os dados mais evidentes, tornando-o no terceiro jogador mais produtivo da equipa em frente à baliza, a par de outro colega.
Analisando os seus números em posse, é um jogador que faz muitos passes e cria oportunidades. Com 665 passes completos e 40 passes longos precisos, conseguiu criar 16 ocasiões e fez 14 cruzamentos bem-sucedidos.
O que diz Enzo Maresca?
No final da época passada, após a vitória do Chelsea na Liga Conferência frente ao Copenhaga, Maresca admitiu que o seu plano sempre foi colocar James no meio-campo.
Maresca disse aos jornalistas: "Podem perguntar ao Reece; quando assinei pelo Chelsea, provavelmente no dia seguinte, enviei-lhe um vídeo a mostrar como o via como médio. Vejo o Reece como médio, não agora – desde o primeiro dia, antes de o conhecer pessoalmente, ele estava de férias. Enviei-lhe um vídeo dele a jogar como médio".
"Mencionei o Reece a jogar como médio há muito tempo. Ele está a jogar lá agora, mas o importante é que este ano já atuou como lateral, como central e como médio-centro. O nosso principal objetivo é ajudá-lo a estar apto durante toda a época".
Veredito
Não há ninguém na Premier League que ofereça ao Chelsea o que James oferece quando está em forma. Não só é, provavelmente, o jogador mais importante em campo, como está claramente a crescer fora dele, tornando-se no líder que um capitão deve ser. Que assim continue por muito tempo.