Para que fique com uma ideia mais clara, as linhas seguintes começam por apresentar as figuras proeminentes dos acontecimentos que envolveram Ashworth. A principal é, sem dúvida, Jim Ratcliffe - embora tenha comprado pouco mais de um quarto do clube no ano passado aos proprietários maioritários, a família Glazer, assumiu de imediato um papel central na gestão da organização e na construção da sua nova estrutura. Neste contexto, não poderia faltar Dave Brailsford, o braço direito de longa data de Ratcliffe nas atividades desportivas e antigo chefe da equipa de ciclismo da Ineos.
O cargo de diretor-geral é ocupado por Omar Berrada, que há muito trabalha em Manchester, mas que até este mês de janeiro se encontrava na sua secção azul. Durante os 13 anos em que esteve nos Citizens (em várias funções e com muito sucesso), Berrada ganhou fama e, em janeiro deste ano, foi confirmado nos Red Devils. Durante a primavera, começaram a circular informações sobre conversações avançadas com o atual diretor de operações técnicas, o antigo jogador da seleção nacional e diretor de futebol do Southampton, Jason Wilcox, e especificamente com Dan Ashworth.
O arquiteto do sucesso do clube e da seleção nacional
Ashworth teve o seu primeiro vislumbre do grande futebol inglês no West Bromwich. Ali, passou de assistente da equipa de juniores a chefe da academia e a diretor desportivo e técnico. Em 2012, recebeu uma oportunidade diretamente na Associação Nacional, onde ficou encarregado do "desenvolvimento de jogadores de elite". Por outras palavras, o seu trabalho consistia em criar uma estrutura em todas as seleções nacionais para produzir os resultados desejados na equipa A.
O conceito do ADN da Inglaterra incluía não só um estilo de jogo claro, baseado no jogo a partir de trás e na posse de bola, mas também os hábitos e traços de personalidade necessários dos jogadores. Durante o seu reinado, houve manuais e programas de formação para treinadores, ou melhorias aparentemente triviais, como a unificação dos relatórios de prospeção, mas estes são alguns dos passos com maior impacto.
Transportou um espírito semelhante para o seu novo compromisso no Brighton, onde, entre 2019 e 2022, teve a parte de leão na transformação da luta anual pela despromoção da Premier League numa equipa da primeira divisão inglesa mais alargada. A ênfase na procura de soluções para os jogadores da academia e no seu envolvimento não só trouxe melhorias aos Seagulls em campo, mas também uma série de transferências valiosas.
Assim, os novos proprietários sauditas do Newcastle quase não conseguiram contratar Ashworth. Ao contrário do que acontecia em Brighton, onde era responsável pelo departamento técnico, em Tyne foi-lhe atribuído o cargo de diretor desportivo. Mas, independentemente do cargo, em ambos os casos supervisionou as equipas A masculina e feminina, a academia, o recrutamento e uma série de outras áreas importantes.
É um fator extremamente importante para o funcionamento e a moral do clube o facto de ele ter conseguido transformar completamente os Magpies numa organização moderna, sem grandes alterações de pessoal. Pelo contrário, vários dos seus subordinados foram promovidos ou tiveram outros desafios profissionais em consequência das funções recém-criadas.
Apesar da mancha atual, o currículo de Ashworth é extremamente completo, com referências positivas tanto dos seus antigos colegas como da comunidade profissional. Ele certamente não precisa de se preocupar com ofertas no futuro - afinal, mal terminou a sua passagem por Manchester e já se especula sobre um possível interesse do Arsenal, que seria particularmente adequado a um novo diretor desportivo.
Dirigentes são um pomo de discórdia
Ao contrário dos homens dos bastidores, os treinadores da equipa principal do Manchester United não precisam de ser apresentados. Tanto Ruben Amorim quanto Erik ten Hag já se tornaram conhecidos no meio futebolístico. No entanto, é esta posição que há muito provoca discórdia entre Ashworth e os seus superiores. De facto, a permanência de Ten Hag foi decidida após a final da Taça de Inglaterra, em maio, numa altura em que nem Berrada nem Ashworth estavam oficialmente no clube.
Aparentemente, foi o suficiente para que ambos causassem problemas ao falarem de uma transferência para o Manchester United enquanto ainda estavam vinculados aos seus antigos empregadores. Por isso, embora tenham interferido "secretamente" nas negociações até certo ponto, não podiam admiti-lo oficialmente. Numa entrevista conjunta em setembro, afirmaram que não tinham nada a ver com a prorrogação do contrato do treinador neerlandês, apesar de serem considerados os principais instigadores da mudança.
Ratcliffe provavelmente ainda compreenderia isso, embora o conceito de "licença de jardinagem" não fosse algo que lhe agradasse muito. O que lhe custou muito mais a suportar foi a manifestação de apoio total a Ten Hag. Na verdade, o chefe da Ineos não era um dos fãs do neerlandês desde o início e preferia substituí-lo na primavera, mas, dado o período turbulento no clube, acabou por seguir o conselho do especialista para preservar, pelo menos parcialmente, a continuidade.
Na hora de partir o pão, com a demissão de Ten Hag, Berrada brilhava aos olhos de Ratcliffe, enquanto o conceito de Ashworth com o coproprietário já não agradava. Com efeito, o diretor desportivo apresentou uma lista de nomes que combinavam experiências anteriores no futebol inglês. Esta lista incluía Eddie Howe, Graham Potter e Thomas Frank. Mas Ratcliffe queria um novo fôlego: um treinador carismático e decidido, capaz de lidar com a pressão de um grande clube.
Os Red Devils recorreram diretamente a Ratcliffe e Brailsford para negociar com o principal favorito, Ruben Amorim, promovido por Berrada, e o próprio CEO desempenhou um papel importante. Este último deslocou-se a Lisboa para negociar, enquanto Ashworth manteve-se à disposição do treinador interino Ruud van Nistelrooy. Não se tratou, obviamente, de um castigo para Ashworth, mas sim de uma ponderação de papéis no clube e de contactos. De qualquer forma, a posição do diretor desportivo na hierarquia não foi reforçada.
Uma visão diferente da função
Tal como aconteceu com a nomeação do novo treinador, Ratcliffe e Ashworth discordavam sobre o que deveria ser exatamente o papel do segundo nomeado. Ele próprio sentia-se um peixe na água no que se refere à gestão operacional, ou seja, à criação de estruturas e processos no departamento desportivo que conduzissem ao resultado certo. No entanto, as expectativas de Ratcliffe eram diferentes e, por isso, ficou desiludido com a passividade do seu diretor desportivo no que se refere à escolha dos reforços e da equipa de execução.
Há duas perspetivas diferentes sobre esta cisão no clube. Entre os colaboradores de Ashworth, há a convicção de que o dirigente de 33 anos foi deixado de fora do processo de tomada de decisões importantes e que as suas sugestões para melhorar a colaboração não tiveram oportunidade de vingar. Do outro lado, há rumores de que o departamento desportivo não estava a trabalhar de acordo com as expectativas de Ratcliffe, que eram muito mais bem preenchidas por Berrada, Wilcox e outros.
O famoso colunista da BBC, Phil McNulty, resumiu bem a situação da direção, dizendo que havia simplesmente demasiados cozinheiros no mesmo sítio. Relatos semelhantes foram ouvidos dos agentes dos jogadores, que alegadamente não faziam ideia de com quem deveriam estar a negociar. Mais uma vez, a questão é saber se está sequer a ser procurado um substituto para Ashworth.
O papel de Ratcliffe e a sua relação com Ashworth
De acordo com informações do clube, o "Chefe" Ratcliffe tem um grau de culpa relativamente elevado. Parece ter-se inspirado em Todd Boehly e intromete-se mais do que o necessário nos assuntos relacionados com o futebol. Também parece relativamente impaciente e ansioso por um sucesso imediato. Embora seja compreensível um certo nível de empenhamento, nalguns momentos parece exagerado.
A título de exemplo, mais uma digressão sobre a procura de um novo treinador. Ashworth apresentou uma sugestão (bastante racional) sobre a análise de dados externos para avaliar os candidatos. Ratcliffe reagiu fortemente contra esta ideia, considerando que era essa a função de Ashworth no clube. Isto apesar de ele próprio ter reconhecido recentemente os problemas com o estado da análise de dados no clube.
Isto corresponde a outros exemplos em que não gostou da abordagem do agora antigo diretor desportivo. Por exemplo, a sua saída logo no segundo dia do mandato de Amorim no clube ou a sua ausência da comissão executiva de novembro não foram recebidas com muita simpatia. Não admira, pois, que Ashworth tenha confidenciado às pessoas mais próximas como era difícil trabalhar sob as ordens de Ratcliffe e num ambiente de tão grande pressão.
O mau ambiente no clube
No final, porém, não há qualquer indício de problemas de relacionamento significativos ou de uma rutura "à italiana", sendo os desentendimentos profissionais a principal causa do fim do envolvimento de Ashworth. No entanto, o clima entre os funcionários do clube é de rutura. Será difícil explicar ao pessoal um investimento de tão curto prazo num novo diretor desportivo, sob cuja orientação foram feitas transferências no verão no valor de 200 milhões de euros, enquanto noutros lugares se faziam poupanças sempre que possível.
Em toda a estrutura, embora a iniciativa de Berrada, ouvindo os problemas quotidianos dos funcionários e esforçando-se por melhorar as suas condições de trabalho, seja apreciada, ao mesmo tempo quase todos sentirão as suas medidas de austeridade. O despedimento de mais de duzentos funcionários, a redução de custos ou o cancelamento da tradicional festa de Natal, bem como o aumento dos preços dos bilhetes, não contribuem certamente para melhorar o clima geral do clube.
Os adeptos e todos os que rodeiam uma das marcas mais famosas da história do futebol só podem esperar que a Ineos dê o mínimo de passos em falso possível. Porque estão desesperados por ver o seu clube estabelecido na primeira divisão inglesa e europeia, onde indubitavelmente pertence em termos de dimensão e história.