Esta soma bate o recorde da maior transferência entre clubes ingleses, quando Jack Grealish foi transferido do Aston Villa para o Manchester City por 100 milhões de libras, no verão de 2021, e o do Arsenal, que foi de 72 milhões de libras pelo costamarfinense Nicolas Pépé, em 2019, um flop magistral para os Gunners.
Vice-campeões cinco pontos atrás do Manchester City por cinco pontos na época passada, depois de terem passado 248 dias no topo da Premier League - mais do que qualquer outra equipa inglesa que não conquistou o título - os londrinos entraram numa encruzilhada.
Consciente de que o sucesso se deveu também às épocas falhadas do Liverpool e do Chelsea, e com o Manchester United e o Newcastle a reforçarem-se ainda mais para a próxima época, o Arsenal sabia que tinha de ser agressivo no mercado de transferências se não quisesse voltar a cair na armadilha.
"Vamos ter de fazer bem as contratações, porque sabemos que vamos ter de jogar a um nível diferente e que as exigências vão ser ainda maiores", previu o treinador Mikel Arteta em maio. Para além do campeonato, o Arsenal está de regresso à Liga dos Campeões pela primeira vez desde 2016/17, o que significa que terá de combinar quantidade e qualidade.
Arsenal de volta ao mapa
Desse ponto de vista, a contratação de Rice é um golpe de mestre. Embora o City tenha entrado brevemente na luta para garantir os serviços do médio ex-West Ham e da seleção inglesa - talvez apenas para aumentar a parada - esta contratação é o culminar de um trabalho de longo prazo de Arteta e também do diretor desportivo, Edu, que o cortejou durante muitos meses, desencorajando os muitos outros potenciais pretendentes em Inglaterra e até no estrangeiro, nomeadamente o Bayern de Munique.
É também a dupla prova de que o Arsenal voltou a ser um clube atrativo para os melhores jogadores e que é capaz de pôr dinheiro - muito dinheiro - em cima da mesa para atingir os seus objetivos.
Com a chegada de Kai Havertz, por 75 milhões de euros, e do neerlandês Jurrien Timber, por 40 milhões de euros, os Gunners investiram fortemente em três jovens jogadores que vão reforçar áreas que falharam no sprint final do ano passado.
A soma de 122 milhões de euros, que coloca Rice no top 3 das maiores transferências da história da Premier League, pode ser uma surpresa, especialmente por um jogador que estava no último ano de contrato. Mas pode ser explicado pela "jurisprudência" de Jack Grealish, que chegou ao City há dois anos por um valor ligeiramente inferior.
Rice, um "produto já acabado"
Ambos os jogadores partilham muitas das mesmas caraterísticas: talento excecional e, acima de tudo, "vítimas" da hiper-inflação que afeta as transferências de clube inglês para clube inglês por um jogador.. inglês.
Mas, com apenas 24 anos, Rice conta desde já com uma sólida experiência internacional, com 43 internacionalizações, tendo sido titular em todos os 12 jogos dos Três Leões na fase final do Euro e no Campeonato do Mundo do Catar, para não falar do título da Liga Conferência Europa que conquistou com os Hammers.
"A responsabilidade e o papel que ele assumiu foram muito impressionantes", disse Mikel Arteta este sábado.
Embora tenha ainda muito a melhorar, Rice é muito mais um "produto acabado" do que Grealish, que levou uma temporada inteira para digerir as ideias de Pep Guardiola.
O impacto físico do médio, as estatísticas impressionantes de recuperação de bola, a capacidade de romper linhas com passes e dribles, bem como as qualidades de liderança, fazem dele um médio moderno de primeira classe, mesmo que tenha de se habituar a jogar com uma linha defensiva muito mais alta do que no West Ham.
Rice é também uma força da natureza: disputou 177 em 190 jogos possíveis na Premier League nas últimas 5 temporadas. Recuperou de uma lesão no joelho em tempo recorde em abril de 2021 para participar no Campeonato Europeu dois meses depois. E com um treinador como Arteta, que conhece a posição do miolo, a união entre Rice e o Arsenal parece ser uma combinação perfeita.