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O atual campeão atravessou uma sequência desastrosa, perdendo nove em 12 jogos em todas as competições. No entanto, conseguiu subir até ao quinto lugar com Ekitiké como protagonista da recuperação, somando oito golos na liga, cinco deles nos últimos três encontros.
A chegada do avançado francês de 23 anos no verão ficou em segundo plano após a contratação recorde de Alexander Isak. Contudo, com o sueco afastado dos relvados durante dois meses devido a uma fratura na perna e Mohamed Salah a disputar a Taça das Nações Africanas, Ekitiké tornou-se imprescindível.
"Trabalhou imenso para atingir o nível físico em que se encontra neste momento. Por vezes foi difícil – para mim também – convencê-lo de que tudo isto era mesmo necessário para se tornar mais forte, mas cumpriu sempre. Nem sempre com um sorriso, mas trabalhou muito para melhorar a sua condição física, tanto dentro como fora do campo", afirmou Slot antes do jogo deste sábado em Anfield frente ao último classificado, os Wolves.
Slot admitiu que teve de insistir bastante para que o seu avançado assumisse responsabilidades defensivas, sobretudo nas bolas paradas.
"Tentei convencê-lo também. Quanto melhor defenderes uma bola parada, mais hipóteses tens de marcar na baliza contrária, porque se o resultado estiver 0-0 é mais fácil marcar do que se estiveres a perder 1-0. Pode parecer estranho, mas isso influencia muito a energia do adversário. Para que nós e ele possamos marcar golos, é fundamental não sofrer em lances de bola parada", acrescentou Slot.
"Está preparado para enfrentar o calendário que temos pela frente, mas não é o único ponta de lança que tenho. Federico Chiesa também pode atuar nessa posição", acrescentou.
Os problemas do Liverpool nas bolas paradas são evidentes: sofreu 11 golos e só marcou três na baliza adversária. Ainda assim, Slot não se mostra preocupado.
"Os jogadores estão cada vez mais em forma, não só os que chegaram, mas também os que perderam a pré-época. Estão a adaptar-se uns aos outros. Acredito que o melhor desta equipa ainda está para chegar. Se olharmos para o que aconteceu na primeira metade da época, não me surpreende muito a posição em que estamos. Se analisarmos o nosso registo nas bolas paradas, não há nenhuma equipa no mundo que tenha um saldo negativo de oito em lances de bola parada e continue a partilhar o quarto lugar da liga", garantiu.