Até agora, a temporada tem sido um conto de fadas. O Hearts está a caminho de se tornar o primeiro clube que não é o Rangers ou o Celtic a conquistar o campeonato escocês desde o Aberdeen de Sir Alex Ferguson, em 1984/85.
No entanto, a recente derrota do Hearts por 3-2 com o Hibernian, rival de Edimburgo, significa que a equipe de Wilfried Nancy está a apenas três pontos de distância, agora que descobriu como voltar a vencer alguns jogos.
Será que o Hearts conseguirá vencer ou será inevitavelmente perseguido por um Celtic ressurgente na segunda metade da temporada?
Recrutamento é a chave
O conjunto de Derek McInnes é o primeiro além de Rangers e Celtic a chegar à liderança do campeonato no Natal desde 1993. O Hearts está na liderança há tanto tempo que é um feito notável, independentemente do que acontecer no final da temporada.
O proprietário do Brighton, Tony Bloom, conhecido pela sua utilização de análises, investiu 10 milhões de euros no clube em junho, e as pessoas gozaram quando disse que ai tentar quebrar o tecto de vidro "dentro de dez anos".
Com a empresa Jamestown Analytics, de Bloom, a assumir o controlo do recrutamento do Hearts, o clube contratou 11 jogadores da Islândia e de Portugal, incluindo a chegada de Ageu, do Santa Clara, que atingiu o recorde de 1,8 milhões de euros.
Esta parceria já está a dar frutos. Claudio Braga e Alexandros Kiziridis, recrutados da relativa obscuridade da segunda divisão norueguesa e da liga eslovaca, respetivamente, impressionaram durante um início de temporada invicto.
O Hearts só perdeu o primeiro jogo no final de novembro, uma derrota por 1-0 contra o Aberdeen, enquanto o Celtic e o Rangers se debatiam com Russell Martin, estatisticamente o pior treinador da história do clube, e Brendan Rogers, que aparentemente tinha perdido todo o interesse.
O Hearts conseguiu vencer os dois grandes, primeiro por 2-0 fora de casa, em Ibrox, e depois por 3-1 em casa, contra o Celtic. A queda de forma entre o final de outubro e o início de dezembro, quando o Hearts venceu uma das seis partidas antes de bater o Celtic novamente no dia 7 de dezembro, significa que o atual campeão está agora a apenas três pontos da liderança.
Celtic ganhou algum ímipeto
O novo técnico Wilfried Nancy teve um começo difícil no Parkhead, com quatro derrotas nos primeiros quatro jogos, incluindo a derrota por 2-1 com o Hearts. Os adeptos já o haviam descartado e pediam a demissão do francês no mesmo instante em que foi contratado.
A realidade é que Nancy chegou com a intenção de jogar num sistema diferente daquele a que os actuais jogadores do Celtic estavam habituados. Teve muito sucesso a utilizar um esquema de três defesas no Columbus Crew, pelo que quis fazer o mesmo no Celtic.
As recentes vitórias contra o Aberdeen e o Livingston, equipas que não são reconhecidamente as melhores, mostram que o ímpeto ofensivo de Nancy está a começar a dar frutos, com um xG combinado de 8,55, 49 remates, 17 dos quais à baliza, e 13 grandes oportunidades criadas nesses dois jogos. São números absurdos.
O Celtic ainda desperdiçou algumas oportunidades nesses jogos, o Aberdeen teve um xG de 0,91 e conseguiu marcar, noutro dia talvez tivesse conseguido mais um golo, mas, no geral, a equipa de Nancy está a começar a levar os adversários pela garganta.
Os números do Hearts?
Infelizmente, e de forma um tanto previsível para o Hearts, a sua posição na liga é um pouco amável quando olhamos para os seus números subjacentes. Estão em terceiro lugar em termos de xG (31), terceiro em termos de grandes oportunidades criadas (45), terceiro em termos de remates à baliza por 90 minutos (5,3) e segundo em termos de toques na área adversária (548).
O Celtic, em especial, tem muito mais bola nos seus jogos, enquanto o Hearts está mais disposto a ceder a posse de bola e a atacar os adversários no contra-ataque. Os números da defesa é que são um pouco mais problemáticos.
O Hearts é o primeiro em número de desarmes por 90 (18,2), juntamente com o Falkirk, que é atualmente o sétimo na SPL, o décimo em xG concedidos, o que significa que está a conceder mais oportunidades de valor elevado do que o Celtic e o Rangers, e o sexto em desarmes por 90 (31,2).
Essencialmente, o Hearts está bastante ocupado defensivamente e sofreu mais golos do que o Celtic e o Rangers, 17 em comparação com 16 e 15, respetivamente. Mais uma vez, são números do tipo "fim do mundo", mas tudo está muito equilibrado, e o Celtic tem a experiência do seu lado.
O veredito
O Hearts ainda está na pole desta corrida ao título, mas o Celtic está mesmo atrás dele. Todos os pontos contam até o final da temporada, e os comandados de McInnes precisarão fazer o melhor possível se quiserem conquistar o troféu.
