A Austrália vai receber o torneio de 1 a 21 de março em Sidney, Perth e na Costa Dourada, quatro anos depois de a China, então orientada por Shui Qingxia, ter surpreendido a Coreia do Sul com um triunfo por 3-2 na final de 2022, na Índia, conquistando o seu nono título, um recorde na competição.
O antigo selecionador feminino da Austrália, Milicic, substituiu Shui em 2024, depois de a antiga média da China e medalha de prata olímpica ter sido afastada, na sequência do falhanço da equipa na qualificação para os Jogos Olímpicos de Paris.
Milicic e um grupo de adjuntos australianos assumiram agora o comando, numa altura em que a China procura revalidar o título nesta competição quadrienal que reúne 12 seleções.
Para Milicic, de 51 anos, trata-se de um regresso ao ativo após a saída do Macarthur FC, de Sidney, em 2022, numa fase pessoalmente difícil no clube da Liga Australiana.
Milicic mudou-se com a família para a Croácia, terra natal dos seus pais, para uma pausa antes de surgir o convite da China.
"No segundo ano no Macarthur começámos muito bem e depois a COVID destruiu a nossa equipa", contou aos jornalistas esta quarta-feira.
"O meu pai faleceu no ano anterior e nunca consegui ir à Croácia para o funeral e tudo o resto, e estava completamente esgotado do futebol – foi sempre tudo na minha vida. Precisava mesmo de uma pausa. Quando tive estes dois anos de paragem e surgiu esta oportunidade... posso dizer que, mesmo nos momentos difíceis, tenho adorado cada minuto", assumiu.
Este e Oeste
Agora, com base sobretudo em Pequim, Milicic dedicou-se a devolver à China o estatuto de potência asiática, submetendo a equipa a testes exigentes frente a seleções de topo.
Sofreram uma derrota por 8-0 frente às campeãs europeias Inglaterra em Wembley, em novembro, evidenciando o fosso existente no futebol feminino entre o Leste e o Oeste.
Durante a sua era dourada, a China rivalizava com os Estados Unidos no topo do futebol feminino e chegou à final do Mundial de 1999.
Os adeptos que esperam um regresso rápido a esses tempos de glória podem ficar desiludidos, sugeriu Milicic.
A China, atualmente 17.ª do ranking mundial, e a Ásia em geral, têm tido dificuldades em acompanhar a evolução acelerada das seleções europeias, que têm investido fortemente no futebol feminino.
"É difícil recuperar o atraso", afirmou.
"Não é só na Europa, mas também noutros continentes, o crescimento é rápido, tornando-se cada vez mais profissional a cada ano que passa. Não se pode comparar o futebol daquela altura (anos 90) com o de agora. As novas jogadoras da China querem escrever a sua própria história", afirmou.
Vão ter a sua oportunidade na Taça Asiática, onde vão defrontar as rivais do Grupo B: Bangladesh, Uzbequistão e um duelo exigente frente à Coreia do Norte, tricampeã e segunda seleção mais bem classificada do continente, apenas atrás do Japão.
Com a Austrália a contar com uma população de origem chinesa superior a 600 mil pessoas, a equipa de Milicic espera contar com forte apoio nos seus jogos.
"Cresci em Sidney e sei bem a força da comunidade chinesa", disse Milicic.
"Mas cabe-nos a nós, jogadores e equipa técnica, fazer com que se sintam orgulhosos e proporcionar boas exibições, para que possam sair dos estádios felizes", concluiu.