No domingo, 16 de março, a final da Taça da Liga terá lugar em Wembley entre o Liverpool e o Newcastle United. O Liverpool é o favorito das casas de apostas para vencer e, com base nas estatísticas e na forma, é o favorito lógico. Mas o Newcastle tem uma verdadeira oportunidade de transformar os seus sonhos de vitória em realidade e levar para Tyneside a sua primeira taça de prata nacional desde 1955.
Os pontos fortes do Liverpool
É muito fácil olhar para este jogo e dizer que o Liverpool voltará a ganhar a Taça da Liga. O Liverpool é o atual campeão, venceu a Taça em dois dos últimos três anos e é o clube mais bem sucedido da história da competição, com 10 títulos. Já estiveram aqui e já o fizeram antes.
Fora da Taça da Liga, os Reds estão no topo da Premier League e só perderam cinco vezes esta época em todas as competições. Depois, há as suas estatísticas diretamente contra o Newcastle. Esta época, o Liverpool tem uma vitória e um empate registados contra os Magpies, com a vitória a acontecer há apenas duas semanas. Num período mais longo, o Liverpool está invicto contra o Newcastle há 17 jogos, tendo perdido pela última vez em 2015.
Não é um Liverpool qualquer que o Newcastle vai defrontar no domingo, mas sim uma máquina bem oleada que dominou a Premier League esta época sob o comando de Arne Slot. A abordagem de Slot é a de uma equipa mais controlada, paciente e equilibrada, que provoca mudanças de ritmo no seu jogo quando vê vulnerabilidade nos seus adversários. Apesar de tudo isto, há esperança para o Newcastle.
Os jogadores do Newcastle
Vamos sonhar por um minuto. O Newcastle ganhou a Taça da Liga, mas como? Apesar de ter perdido jogadores importantes para a final - Anthony Gordon e Lewis Hall - a equipa tem substitutos que podem florescer nas suas novas funções. É de prever que Tino Livramento jogue na lateral-esquerda, com a missão de travar Mohammed Salah. Uma coisa que funciona a favor de Livramento nesta situação é o facto de ser destro, o que significa que estará de frente para Salah com o seu pé preferido quando o egípcio cortar para a esquerda para arriscar.
Harvey Barnes será provavelmente o substituto de Gordon, e apesar de não estar a dar os mesmos passos, marcou cinco golos em todas as competições com um xG de 3,93. Barnes tem a capacidade de marcar em oportunidades improváveis, como o seu golo da vitória contra o Wolves no Molineux no início desta época. Se estes fatores funcionarem a favor do Newcastle, há hipótese de sucesso.
Os principais jogadores do Newcastle
O Newcastle talvez não precise de contar com esses momentos de beleza improvável, pois tem em Alexander Isak um dos melhores atacantes da Premier League, se não do mundo. No empate 3-3 do Newcastle contra o Liverpool, em dezembro, Isak foi um dos melhores jogadores em campo, correndo com Virgil van Dijk, marcando um golo e fazendo uma assistência. Marcou nos seus dois últimos jogos contra o Liverpool e tem 22 golos em todas as competições esta época.
Isak está a fazer um bom jogo, o que é fundamental para vencer a Taça, pois era algo que faltava à equipa quando chegou à final da Taça da Liga em 2022/23. Nessa final, o Newcastle perdeu com o Manchester United por falta de proficiência na frente da baliza. O seu ímpeto no campeonato estava a abrandar nessa altura, e Callum Wilson foi titular em vez de Isak. Desta vez, o Newcastle pode não estar na melhor forma, mas continua a marcar golos, algo que espera continuar aqui.
Para além de Isak, há o trio dinâmico no meio-campo, formado por Bruno Guimarães, Sandro Tonali e Joelinton. Com os três a jogarem desta vez contra o Liverpool, o Newcastle pode aplicar o seu verdadeiro estilo de jogo agressivo e combativo, com a capacidade de correr com a bola e fazer passes que mudam o jogo. Este trio tem qualidade para levar a equipa de Liverpool ao limite, especialmente uma equipa de Liverpool que estará exausta pelas suas façanhas a meio da semana.
Um Liverpool enfraquecido
Uma equipa cansada é uma equipa fraca, por isso, não só os 120 minutos que o Liverpool tem nas pernas depois da derrota na Liga dos Campeões são algo que dará esperanças ao Newcastle, como também a forma como o PSG jogou contra eles nos dois jogos os encorajará. Expôs uma fraqueza no meio-campo do Liverpool, uma vez que os laterais do PSG lançaram-se para o meio e sobrecarregaram esses espaços, tirando os jogadores do Liverpool da sua posição, criando um espaço privilegiado para os contra-ataques. Isto é algo que o Newcastle é capaz de explorar.
O Liverpool também estará a trabalhar com uma defesa depauperada, perdendo Trent Alexander-Arnold na terça-feira e potencialmente Ibrahima Konate. Com Joe Gomez e Conor Bradley já de fora, é possível que o médio defensivo Waturu Endo tenha de jogar a defesa-central, com Jarell Quansah a lateral-direito. Essa defesa enfraquecida dará confiança a Isak e companhia.
A mentalidade do Newcastle
Não ser favorito pode funcionar melhor para os homens de Eddie Howe. Howe estabeleceu uma mentalidade de "nós contra eles" na sua equipa e no seu apoio, o que é enfatizado pelo facto de entrarem no jogo como principais adversários. A narrativa do "underdog" ajuda uma equipa como o Newcastle a aproveitar as ondas de apoio dos seus adeptos, algo que os fiéis da Geórgia têm em abundância.
Temos inúmeros exemplos disto, mas nenhum mais recente do que a Liga dos Campeões da época passada e a famosa vitória contra o PSG em St James's Park. Depois, há a derrota com o Manchester United há duas temporadas, que pode servir de motivação para os jogadores, nenhum dos quais gostaria de experimentar essa dor de cabeça novamente.