O torneio deste ano em Marrocos é já a quarta edição com oitavos de final, uma fase a eliminar adicional que, no passado, proporcionou várias surpresas.
2019 - Egito
A decisão de alargar o número de participantes na Taça das Nações para 24 equipas foi recebida com tanto cepticismo como aconteceu na Europa alguns anos antes, quando a UEFA também decidiu aumentar o número de seleções no Campeonato Europeu. No entanto, tal como sucedeu em França três anos antes, a primeira ronda a eliminar trouxe uma série de resultados inesperados e duelos emocionantes, dando ao torneio o impulso de entusiasmo de que precisava após uma fase de grupos relativamente morna.
Isto apesar de os anfitriões terem sido eliminados, superados por uma África do Sul inspirada, que surpreendeu os egípcios taticamente, jogando com uma linha defensiva alta, aproveitando a velocidade no contra-ataque e, de forma geral, dominando os Faraós com um futebol de passes curtos.
O golo tardio de Thembinkosi Lorch foi inteiramente merecido pela equipa de Stuart Baxter e deixou os adeptos neutros a questionar de onde teria surgido esta seleção sul-africana, depois de perder dois dos três jogos da fase de grupos.
Defensivamente, estiveram sólidos, com o lateral Sifiso Hlanti a conseguir travar Mohamed Salah num duelo decisivo.
A eliminação do Egito aconteceu no dia seguinte ao início da fase a eliminar, com Marrocos a ser afastado por um modesto Benim nas grandes penalidades após o jogo.
Foi uma autêntica sucessão de oportunidades desperdiçadas pela equipa de Herve Renard, incluindo um penálti nos descontos do tempo regulamentar que lhes poderia ter garantido uma vitória tardia por 2-1. Em vez disso, o imprevisível Hakim Ziyech acertou no poste e o jogo foi para prolongamento, onde o Benim resistiu heroicamente até vencer nas penalidades, sem dúvida o maior feito desportivo da história do pequeno país da África Ocidental.
Camarões também perderam o título antes da eliminação do Egito, com Odion Ighalo a marcar dois golos para a Nigéria num triunfo por 3-2.
Os camaroneses recuperaram de desvantagem para marcar dois golos perto do intervalo e foram para o descanso confiantes, mas sofreram um golpe semelhante quando Ighalo empatou e, três minutos depois, Alex Iwobi fez o golo da vitória a meio da segunda parte.
Seguiu-se a emoção de Madagáscar, que manteve o brilhantismo da fase de grupos e eliminou a RD Congo nas penalidades, numa estreia de sonho no torneio. O jogo terminou 2-2, assistido por um avião cheio de adeptos malgaxes que viajaram num voo charter com o jovem presidente Andry Rajoelina, numa experiência inédita para todos. Mas, a vencer já nos instantes finais, Madagáscar permitiu o empate com um cabeceamento poderoso de Chancel Mbemba e parecia que o conto de fadas terminaria ali, até que Yannick Bolasie falhou o seu remate nas penalidades e Madagáscar seguiu em frente por 4-2.
Gana foi a última das grandes seleções vencedoras a ser eliminada, terminando o seu registo orgulhoso de seis presenças consecutivas nas meias-finais desde 2008, ao ser afastada pela Tunísia nas penalidades.
Foi o quarto empate da equipa de Alain Giresse, mas mostraram-se muito mais sólidos ao garantir um lugar nos quartos de final. Taha Yassine Khenissi deu-lhes vantagem aos 73 minutos, antes de um infeliz autogolo do suplente Rami Bedoui levar o jogo para prolongamento.
Jordan Ayew ainda teve oportunidades para dar a vitória a Gana, mas a Tunísia seguiu em frente depois de trocar o guarda-redes antes das penalidades.
2021 - Camarões
Guiné Equatorial tinha eliminado os detentores do título, Argélia, na fase de grupos e continuou a surpreender ao afastar o Mali nas penalidades após um empate sem golos.
No entanto, Comores, que tinham surpreendido ao eliminar Gana, viram a sua estreia de sonho terminar com uma derrota por 2-1 frente aos anfitriões.
A tendência do futebol africano para se autossabotar ficou bem patente quando as Comores foram impedidas de utilizar um guarda-redes devido a uma alteração repentina das regras da COVID, transformando o jogo numa autêntica farsa.
Com quase todas as equipas a lidar com surtos do novo coronavírus, a comissão médica da CAF decidiu, de forma súbita após as duas primeiras semanas do torneio, implementar uma nova regra que obrigava a um período mínimo de 45 dias para qualquer pessoa que testasse positivo, mesmo que o teste seguinte desse negativo.
O treinador do Gabão, Patrice Neveu, por exemplo, testou positivo durante a fase de grupos, mas fez novo teste no dia seguinte e deu negativo, podendo assim estar no banco da sua equipa.
As Comores, que procuravam prolongar o seu conto de fadas à custa dos anfitriões, enfrentaram uma crise antes do jogo, com dois dos três guarda-redes em quarentena, enquanto o titular Said Ben Boina estava fora devido a lesão no ombro.
Isso obrigou a equipa a realizar vários treinos para testar qual dos jogadores de campo poderia ocupar a baliza. Mas, na véspera do jogo em Iaundé, o segundo guarda-redes Ali Ahamada testou negativo (três dias após o teste positivo) e o alívio foi evidente, até poucas horas antes do início do jogo, quando a CAF impôs a nova regra mais rígida, numa decisão que beneficiou claramente os anfitriões. Assim, surgiu o insólito de ver o lateral-esquerdo Chaker Alhadur a vestir a camisola de guarda-redes, com fita adesiva nas costas para improvisar o número, num triste retrato do futebol africano.
Pelo menos, o drama do jogo tentou mudar essa imagem, proporcionando um espetáculo digno de Hollywood, com o jogador de 30 anos a realizar várias defesas, ainda que pouco ortodoxas, mantendo os Camarões em sentido até que finalmente marcaram por Karl Toko Ekambi e Vincent Aboubakar.
As Comores perderam o capitão Nadjim Abdou por cartão vermelho logo aos seis minutos e, apesar de jogarem com um guarda-redes improvisado e apenas dez jogadores, lutaram até ao fim, chegando mesmo a marcar um golo de honra por Youssouf Mchangama, considerado um dos melhores golos do torneio.
Mais cedo nesse dia, Musa Barrow marcou e garantiu aos estreantes da Gâmbia uma surpreendente vitória por 1-0 frente à Guiné.
A Nigéria, que vinha de uma boa fase de grupos, perdeu o fulgor num duelo pouco animado com a Tunísia em Garoua, onde um remate repentino de Youssef Msakni apanhou o guarda-redes Maduka Okoye desprevenido e foi decisivo.
O grande duelo da jornada foi entre Egito e Costa do Marfim, com ambas as equipas a terem oportunidades para marcar. O Egito perdeu o guarda-redes Mohamed El Shenawi por lesão, mas o seu substituto, Mohamed Abou Gabal, foi herói nas penalidades, eliminando mais um antigo vencedor.
2023 - Costa do Marfim
O confronto entre Nigéria e Camarões em Abidjan proporcionou logo um duelo de gigantes no primeiro dia dos jogos a eliminar e não desiludiu, com as Super Águias a mostrarem-se finalmente convincentes e a afastarem os seus rivais históricos. A entrega de Victor Osimhen foi impressionante, mas foi Ademola Lookman quem marcou os dois golos, expondo a falta de ideias no conjunto dos Leões Indomáveis, onde a competência de Rigobert Song tem sido constantemente posta em causa.
A Guiné nunca tinha vencido um jogo na fase a eliminar do torneio, mas finalmente conseguiu quebrar esse registo, terminando a caminhada surpreendente da Guiné Equatorial.
Mas foi preciso um golo praticamente no último lance do encontro, já nove minutos depois do tempo regulamentar, por Mohammed Bayo, para enviar para casa a valente Nzalang Nacional, depois de o melhor marcador Emilio Nsue ter falhado um penálti.
RD Congo e Egito empataram todos os seus jogos da fase de grupos, por isso não surpreendeu que o duelo em San Pedro terminasse empatado 1-1 após prolongamento, sendo decidido apenas ao fim de 18 penalidades, quando o guarda-redes egípcio Mohamed Abou Gabal falhou o seu remate e o congolês Lionel Mpasi garantiu a vitória.
Tendo chegado aos oitavos de final com dificuldades, não havia grande esperança entre os adeptos locais quanto às hipóteses frente aos detentores do título, Senegal, e isso confirmou-se logo aos quatro minutos, quando Habib Diallo deu vantagem aos campeões de 2021. Sadio Mane deveria ter sido expulso num raro erro do VAR, mas perto do fim, os marfinenses conquistaram um penálti, convertido por Franck Kessie.
Depois, mantiveram a calma e eliminaram o Senegal nas grandes penalidades, aumentando a lista de favoritos afastados precocemente.
Ainda mais surpreendente foi a eliminação de Marrocos, derrotado pela África do Sul em San Pedro, que marcou primeiro por Evidence Makgopa, em posição regular por escassa margem, aos 59 minutos.
Achraf Hakimi falhou depois um penálti, Sofyan Amrabat foi expulso e Tebeho Mokoena fechou as contas com um livre direto de excelência, garantindo uma surpreendente vitória por 2-0.