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As Águias garantiram a qualificação para a fase a eliminar ao terminarem no segundo lugar do Grupo A, com três pontos, enquanto as Águias de Cartago confirmaram o apuramento ao ficarem na segunda posição do Grupo C, com quatro pontos.
Os norte-africanos terminaram a cinco pontos do líder Nigéria, depois de vencerem um jogo, empatarem outro e perderem um. Ainda assim, marcaram seis golos e concederam cinco. Já o Mali apenas marcou dois golos e concedeu dois.
A Tunísia começou a sua caminhada com um triunfo por 3-1 frente ao Uganda, perdeu 3-2 diante das Super Águias, antes de empatar 1-1 com a Tanzânia. Quanto aos Águias, iniciaram a campanha com um empate 1-1 frente à Zâmbia, outro empate 1-1 diante dos anfitriões Marrocos, antes de empatarem 0-0 com as Comores.
Na antevisão do encontro, Saintfiet foi questionado se estava preocupado com o registo ofensivo da Tunísia nesta competição. Sem rodeios, o antigo técnico do Togo respondeu com confiança, garantindo que a equipa está preparada para o desafio.
Mali conta com bons defesas e guarda-redes
“A Tunísia é uma dessas equipas perigosas, já falámos sobre isso. Têm um ataque muito forte, que pode ser perigoso se não for devidamente controlado, mas não estamos preocupados porque temos jogadores de qualidade capazes de os travar,” afirmou Saintfiet no Mohammed V, em Casablanca: “Temos bons defesas, temos um bom guarda-redes, concedemos apenas um golo durante a qualificação para a CAN de Marrocos em seis jogos e, durante a campanha de qualificação para o Mundial, em seis partidas, só concedemos dois golos. Por isso, somos uma boa equipa, porque, se olharmos para as estatísticas anteriores, como referi, temos sido muito sólidos defensivamente. Sabemos que a Tunísia não será um adversário fácil, mas estamos prontos para o desafio.”
O treinador maliano acrescentou: “Não há favoritos neste jogo e o nosso objetivo é focar-nos nos pequenos detalhes e jogar bem. Já demos o primeiro passo rumo aos nossos objetivos no torneio ao garantir a qualificação na fase de grupos e, agora, temos de mudar o chip e concentrar-nos em obter resultados positivos na segunda ronda.”
Apesar de a Tunísia ter estado em destaque no ataque, defensivamente tem estado aquém, algo que o treinador principal, Sami Trabelsi, reconheceu que é preciso melhorar frente ao Mali.
“Sim, é verdade, não estivemos suficientemente bem, não fomos eficazes, mas o nosso foco era garantir a qualificação para esta fase, o que conseguimos,” afirmou Trabelsi: “Sabemos que não demos o suficiente aos nossos adeptos, mas a qualificação era o mais importante e agora podemos concentrar-nos em apresentar o nosso melhor nível frente ao Mali.”
Acrescentou ainda: “É verdade que concedemos muitos golos, não conseguimos fechar zonas-chave durante a fase de grupos, é algo em que trabalhámos e corrigimos durante a pausa de dois dias, não queremos continuar a conceder golos e os jogadores sabem disso.”
Historicamente, Mali e Tunísia já se defrontaram por quatro vezes na CAN, com o Mali a manter-se invicto (duas vitórias e dois empates). Este será o primeiro encontro entre ambos a eliminar, já que os quatro anteriores foram todos na fase de grupos.
Vão defrontar-se pela quarta edição consecutiva da CAN, depois de se terem encontrado em 2019, 2021 e 2023, tendo o primeiro duelo ocorrido na fase final de 1994.
Se o Mali vencer, alcançará os quartos de final pela sétima vez, depois de 1994, 2002, 2004, 2012, 2013 e 2023.
