Cada toque de Ashimeru foi aplaudido pelos adeptos presentes no Estádio Baba Yara, que apreciaram a garra e o entusiasmo do médio de 26 anos. Antes da sua entrada, os Estrelas Negras careciam de vitalidade no meio-campo e pareciam um pouco lentos.
Para Ashimeru, esta foi a sua quinta partida pela seleção, um número que provavelmente deveria ter sido maior, já que ele estreou-se na seleção em 2019.
Em 2017, Ashimeru, que jogava na Academia da África Ocidental (WAFA), foi convidado a treinar com a equipa principal antes dos particulares contra os Estados Unidos e o México. Durante uma sessão de treino, o controlo apertado de Ashimeru e a sua capacidade de jogar sob pressão chamaram a atenção de Asamoah Gyan. Desde então, o maior artilheiro da história do Gana nunca mais parou de falar sobre o médio do Anderlecht.
Depois de perder o Mundial-2022, que descreveu como um dos momentos mais baixos da sua carreira, Ashimeru tem estado mais envolvido na seleção nacional, participando em três das últimas cinco convocatórias do Gana.
Agora, Ashimeru está pronto para participar na sua primeira grande competição. Ashimeru está entre os 19 jogadores do plantel de Gana que nunca disputaram uma Taça das Nações Africanas.
Em entrevista exclusiva ao Flashscore, Ashimeru revelou que está ansioso pela sua primeira experiência numa grande competição.
"É um grande privilégio fazer parte da equipa que vai à CAN, porque há muitos jogadores que merecem fazer parte dela. Estar aqui é uma grande emoção e estou ansioso por participar. Este será o meu primeiro torneio com a seleção nacional e só espero que possamos ir como uma verdadeira quipa e que tenhamos um bom desempenho. Estou ansioso para deixar a minha família e o Gana orgulhosos", disse Ashimeru.
"Ter a oportunidade de jogar por Gana é uma coisa fantástica e sempre que estou em campo ou visto a camisola significa que tenho uma grande responsabilidade e que também tenho de fazer com que as pessoas saibam que estou aqui para ajudar a equipa e que estou aqui para lutar pelo título. De cada vez que entro em campo, de cada vez que sou convocado, entro com muita confiança e com a mente tranquila, garantindo que vou dar o meu melhor", acrescentou o médio.
Inicialmente, o Gana havia anunciado que se reuniria em Johanesburgo, na África do Sul, mas depois voltou atrás e optou por se reunir em Kumasi, no Gana, após a indignação da opinião pública. A maioria dos ganeses acredita que as condições climatéricas do Gana são mais semelhantes às da Costa do Marfim, país anfitrião da CAN.
No entanto, o antigo jogador da WAFA admite que a equipa manteve-se concentrada e que o estágio em Kumasi tem sido positivo.
"Os rapazes prepararam-se bem até agora. Todos estão prontos, porque sabemos que, quando se veste a camisola do Gana, há muita responsabilidade e muita pressão, e sim, estou muito confiante em mim e na equipa. Vamos entrar em campo e dar o nosso melhor, certificando-nos de que todos sabem que estamos a representar o Gana", afirmou Ashimeru.
Dos cinco jogos de Ashimeru pela seleção ganesa, quatro foram como suplente utilizado. Muitas vezes, o médio fez a diferença quando saiu do banco: o jogo contra Madagascar vem imediatamente à mente.
"Recebi instruções do treinador (Chris Hughton) e da equipa técnica, mas às vezes no futebol sabemos quando há um jogador e penso que posso participar ou defender, e entrei porque queria provar que merecia estar na equipa, porque não posso estar na equipa só por estar. No jogo contra Madagáscar, tive de fazer com que todos percebessem que mereço estar na equipa do Gana, porque há muitos bons jogadores e estou a tentar lutar e garantir que pelo menos deixo uma marca", explicou Ashimeru.
Com Thomas Partey fora da equipa, o Gana perde muito devido ao seu estilo de jogo. O médio do Arsenal foge à pressão, cobre as linhas de passe e controla os jogos com naturalidade. Ashimeru acredita que o resto da equipa deve deixar o companheiro orgulhoso com o seu desempenho.
"A ausência de Thomas Partey na equipa é um grande golpe para nós, porque conhecemos as suas qualidades e o tipo de jogador que ele é. No entanto, todos estão prontos para dar o seu melhor, porque perder Partey não significa que vamos desistir. O Partey sozinho não pode fazer nada e, se ele não estiver presente, temos de nos certificar de que vamos lá e fazemos o trabalho para que ele esteja em casa orgulhoso dos rapazes que deixou para trás", explicou Ashimeru.
"Não vou dizer que me sinto sob pressão porque Partey não está cá, mas estou preocupado, porque nós, futebolistas, temos de gerir o momento e dar o nosso melhor. Estamos sob pressão porque representamos o Gana e toda a gente espera que façamos um bom jogo, por isso temos de ir lá e dar o nosso melhor. Temos de conseguir um resultado para o Gana, mas estou muito calmo. Estou confiante para ir lá e dar o meu melhor", acrescentou o médio.
Um dos jogadores que tiveram de dar o salto por causa da ausência de Partey foi Richmond Lamptey, do Asante Kotoko. Por coincidência, Ashimeru e Lamptey jogaram pelo WAFA na primeira divisão de Gana. Os dois também já representaram a seleção ganesa local e agora farão a sua estreia na África do Sul.
"Crescemos juntos na academia e agora estamos aqui. Nunca pensámos que voltaríamos a jogar juntos nesta fase, mas Deus tem os seus planos e, com o nosso trabalho árduo, concentração e empenho, estamos aqui agora, porque acho que trabalhámos toda a nossa vida para este momento. Estou feliz por Richmond estar aqui. Ele é um dos rapazes que tem muitas qualidades e estou muito feliz por ele, por vê-lo e por estarmos juntos novamente", assumiu Ashimeru.
Antes de se juntar à WAFA para aprimorar o seu talento, Ashimeru canalizou a sua paixão pelo futebol para a equipa principal, acompanhando de perto os jogos.
"Assisti à CAN de 2008 no Gana. Acho que fui ao estádio algumas vezes, era muito jovem, e fiquei ali a ver, foi realmente fantástico. Como disse, gosto muito de futebol e, quando era criança, costumava ir ao estádio, correndo o risco de sofrer bullying e brigas, mas foi uma experiência que gostei muito", lembrou.
A última edição do Mundial foi desastrosa para os ganeses, que não conseguiram nenhuma vitória e foram eliminados na fase de grupos. Ashimeru espera que a experiência na Costa do Marfim seja melhor.
"O meu objetivo com a seleção nacional é garantir que saímos como a melhor nação deste torneio e, para isso, temos de dar tudo por tudo e garantir que todos estão prontos para lutar pelo campeonato e pelos ganeses. Estou aqui para lutar com os rapazes para nos tornarmos a melhor equipa do torneio", assumiu Ashimeru.
Com apenas uma vitória nas últimas cinco partidas, os ganeses chegam à África do Sul em má fase. A sorte terá de mudar rapidamente se quiserem deixar uma marca no Grupo B, onde enfrentarão Egito, Cabo Verde e Moçambique.
"Merecemos voltar a sorrir. Merecemos ser felizes através do futebol. Estamos prontos e agradeço a todos. Continuem a apoiar-nos e a rezar por nós, vamos entrar em campo e lutar até ao fim", prometeu Ashimeru.
