As esperanças dos tricampeões africanos dissiparam-se após perderem a final dos playoffs da CAF frente à RD Congo nas grandes penalidades. Com o resultado empatado a 1-1 após 120 minutos, os Leopardos calaram os homens de Eric Chelle através dos remates da marca de penálti, garantindo assim o acesso aos playoffs interconfederações agendados para o México.
Num comunicado assinado pelo Conselheiro Especial para a Informação e Estratégia, o presidente elogiou o empenho dos jogadores, mas sublinhou que este revés deve agora servir de motivação para uma resposta forte em Marrocos.
“Apesar da derrota infeliz, devemos reconhecer o esforço dos jogadores e continuar a apoiá-los,” lê-se no comunicado: “Agora é fundamental corrigir todas as falhas. Os nossos dirigentes do futebol, jogadores e todos os intervenientes devem regressar ao planeamento. Chegou o momento de concentrar todas as energias na Taça das Nações. Os nossos Super Eagles têm de recuperar a glória perdida.”
Os campeões africanos de 2013 perderam o acesso automático para a África do Sul devido a um início fraco na qualificação, ao não conseguirem vencer nenhum dos primeiros quatro jogos. Desde a estreia no Mundial em 1994 nos Estados Unidos, a Nigéria nunca tinha falhado duas qualificações consecutivas até agora.
A última participação do país foi na edição de 2018, realizada na Rússia. Nessa ocasião, a equipa liderada por Gernot Rohr não conseguiu ultrapassar a fase de grupos, após derrotas frente à Croácia e à Argentina.
O foco da Nigéria está agora no CAN, onde vai tentar conquistar o quarto título, depois de ter terminado como vice-campeã na última edição, na Costa do Marfim. Os homens de Chelle integram o Grupo C juntamente com Tanzânia, Tunísia e Uganda. O primeiro jogo será frente aos Taifa Stars, a 23 de dezembro, no Estádio de Fez.
