O fenómeno norte-americano, considerado praticamente intocável e quase certo vencedor da medalha de ouro, desmoronou-se de forma surpreendente no programa livre masculino dos Jogos Olímpicos de Milão-Cortina.
Malinin conseguiu aterrar apenas três dos sete saltos quádruplos planeados, caiu duas vezes e viu, incrédulo, mais de dois anos de domínio competitivo evaporarem-se num oitavo lugar.
"No momento, senti claramente não só nervosismo, mas talvez o gelo também não estivesse nas melhores condições para aquilo que gostaria de ter", disse a uma multidão de jornalistas, com várias filas de profundidade: "Não é uma desculpa; todos estamos sujeitos à mesma situação, mas os nervos foram mesmo avassaladores. Ao assumir a minha posição inicial, todos os momentos traumáticos da minha vida começaram realmente a invadir-me a cabeça. Tantos pensamentos negativos surgiram de repente e simplesmente não consegui lidar com isso."
Há apenas dois meses, o jovem de 21 anos protagonizou uma exibição impressionante na Final do Grand Prix, conseguindo sete quádruplos, incluindo o quádruplo Axel, para bater o seu próprio recorde mundial no programa livre.
Na sexta-feira, o seu planeado quad Axel – um salto que só ele já conseguiu aterrar em competição – transformou-se num simples, provocando suspiros na plateia. Acabou por obter uma pontuação de 156,33, surpreendentemente mais de 80 pontos abaixo daquela atuação memorável no Grand Prix.
O bicampeão mundial, que também esteve longe do seu melhor na prova por equipas, admitiu que "ainda não conseguiu processar" o que aconteceu, apesar de se sentir preparado e confiante ao início do dia.
Alguns dos quádruplos, referiu, até lhe pareceram "ideais." Mas algo mais profundo estava a mudar por dentro.
Questionado sobre a pressão de ser o grande favorito olímpico na sua estreia nos Jogos, afirmou: "Não é fácil, ser o candidato ao ouro olímpico é realmente muito para gerir, especialmente para a minha idade. Não é como qualquer outra competição, são os Jogos Olímpicos... foi mesmo algo que me sobrecarregou".
Com uma vantagem de cinco pontos antes do programa livre, Malinin ainda poderia ter vencido com uma exibição razoável, já que vários outros patinadores cometeram erros nos seus programas. No entanto, o que se viu no gelo foi uma sucessão de falhas e acabou por levar as mãos à cabeça, incrédulo, quando a música terminou.
A câmara focou a ginasta Simone Biles – que também já vacilou sob a pressão das expectativas olímpicas – de pé, a aplaudir o norte-americano.
"O barulho em si já é difícil de suportar", disse Malinin: "As redes sociais têm o seu lado positivo, mas também têm o negativo. As pessoas não percebem a pressão e os nervos que se sentem por dentro nos Jogos Olímpicos. Senti que não tinha controlo."
Quando terminou a prova, Malinin procurou o eventual campeão, Mikhail Shaidorov, do Cazaquistão, para o felicitar com um abraço.
"Fui dar-lhe os parabéns", contou: "Ao vê-lo no balneário, senti-me muito orgulhoso dele. Ouvi dizer que não tinha tido uma boa época."
Tendo chegado a Milão com expectativas altíssimas de ser o primeiro patinador a aterrar um quad Axel nos Jogos Olímpicos e com uma mão praticamente no título masculino graças à sua sequência de 14 vitórias consecutivas, Malinin regressa a casa sem nenhum desses feitos.
No silêncio que se seguiu à competição mais dolorosa da sua carreira, já estava a pensar no que viria a seguir.
"Sinceramente, é uma situação em que se tira o que aconteceu e o que se aprendeu, e se decide o que se quer fazer no futuro e como abordar as coisas", afirmou Malinin: "Não posso voltar atrás e mudar o desfecho, mesmo que gostasse. A partir daqui, é reagrupar, perceber o que fazer a seguir."